京都回暖已有些日子，建元帝的榻侧仍燃着炭盆，他的面上满是汗水，枕间已被浸湿一片，看到蔺宁，胸口剧烈地起伏了下，“他、他说自己毫不知情，枫山围场都是下面的人在打理，出事后他查了账本，才知府内管事与那保定府知府暗中私通，以他的名义……咳、咳咳……中饱私囊……”
话语被一阵剧烈的咳嗽打断，建元帝浑身颤抖着，用力抓着蔺宁手指，“朕……朕……该不该信？”
蔺宁当然知道“他”指的是谁，但该不该信，他说了不算。他反握住建元帝的手，“陛下，让四殿下起来吧，普通人跪久了都受不住，更何况是四殿下。”
“让他跪着。”建元帝气若游丝，咳也咳不起来了，“他府上的管事害怕事情败露，竟要置堂堂大理寺卿于死地！一次不成，再雇鹫人行凶，朕不罚他，又能罚谁？”
蔺宁没有应声，这是京都权贵惯用的找人顶包的法子，与西番暗通款曲之人究竟是谁？那个管事是不是在替主子背锅？这些都无从查证，但建元帝这么说，显然是信了，显然是要在这最后的关头里，将褚元苒从这件事中摘出来。
自古帝心难测，蔺宁却在这一刻明白了，建元帝吊着一口气见他，并不是想在他面前痛斥褚元苒的不是，而是——
“蔺卿，朕思来想去，唯你，朕……”建元帝看着他，像是夜行之人看到了曙光，“朕曾有四子，丧一子，还余仨。朕也想把这天下传给自己的骨肉，可老二荒唐，老四是这幅样子，老五……老五才及冠。大洺终究不是我褚氏一族所有，李、钱、墨、王各有各的心思，传给太子，至少还有李家作保，朕也不算愧对先祖。”
蔺宁默不作声。
“只是，只是！”建元帝突然瞪圆了眼，不知哪里来的力气，紧紧拽着蔺宁手臂，“太子终究非朕亲生，若来日，他们兄弟起了异心……帮朕，蔺卿，你要帮朕……”
蔺宁惊慌失措，“陛下！”
“听朕说完！”建元帝呕出一口鲜血，他顾不得擦，“首先要看好老四，太子终究还年轻……没有玉玺，就不算真正为帝，朕、朕把玉玺交给你，你要保……他们……无……恙……”
蔺宁想唤太医，建元帝将他死死摁住，“大洺江山，必须姓褚……必要之时，废、废……”
废帝？！
风吹动了寝殿的帷幕，建元帝蓦地坐了起来，凑到蔺宁耳畔，“玉玺在……”
在哪？！
蔺宁半跪在地动也不敢动，眼睁睁看着建元帝闭上眼，向后栽倒在床上——那眉头至死都没松开，眉间的阴郁始终未散。
木窗被风吹得劈啪作响，远处似有闷雷滚过，这场雨终究是浇下来了。
蔺宁站起身，他无比清晰地意识到：建元帝死了。
作为大洺的第四任皇帝，建元帝从自己兄长的手中接过了皇位，在位二十九年，也算民安国泰。他这辈子最为疯狂的举措便是封了兄嫂为后，谁也说不清他为何会这么做，或许正是那日的一念之差造成了今日的时局。
殿门不知被何人打开了，蔺宁强迫自己镇定下来，他放下床头的帘帐，最后看了建元帝一眼，然后头也不回地迈了出去。
褚元恕站在门口，像意识到什么似的，直愣愣地盯着蔺宁。他的身后站满了擐甲执锐的士兵，在骤雨里宛若一座铁壁铜山。
蔺宁看向他，“陛下驾崩了。”
这轻飘飘的几个字却似平地起雷，炸响在褚元恕耳畔。俩人站在光影的交错里，褚元恕突然失控一般吼起来：“怎么会？怎么会！父皇同您说了什么？父皇死前说了什么！”
“世安！”蔺宁措不及防，向后退了半步，“你冷静些。”
“老师说得简单，如何冷静？死的是父皇啊，我要如何冷静！”褚元恕压制着情绪，薄唇微颤，“不可能……父皇、父皇就这么走了？什么都没有交代？没有……提到我？”
后方乌压压的人群自动分开了一条缝，只见皇后李氏冒雨而来，左右侍女争先为她撑伞，可那华贵的衣袍还是湿了一片。她毫不在意地跨过满地雨水，一步一脚印地拾级而上。
褚元恕随着她的脚步缓缓转过身子，深吸了一口气，“又让母后操心了，母后怎亲自来了？”
“本宫不来，你要如何应对？”李氏环视一周，目光落在满祥身上，“进去看看，有不懂的就出来问，本宫就在这儿等着。”
暴雨瓢泼似的倾泻下来，疾风卷着雨珠吹入檐下，打湿了众人的衣袍。蔺宁不敢在此时丢了礼数，毕恭毕敬地行了一礼，说道：“臣给皇后娘娘请安，陛下他——”