腊月二十，潭州。
阴云低垂，细雪如丝，斜洒于乌瓦青巷，落地即化，只余一片湿寒。
街市尚算热闹，贩夫走卒匆匆往来，挑担小贩高声吆喝着糖饼、灯彩、腊味；铺子门前挂起半旧红绸，却掩不住寒风中的萧索。
年味若隐若现，却终未热闹起来，仿佛连人心也被这雪幕压得沉沉。
东市坊一角，一间旧茶铺檐下，几名货郎闲坐歇脚，低声说笑。墙根下，一名拄竹杖的老乞丐蜷坐寒风中，破碗里散着几文碎银。
那破碗微微倾斜，碗沿一侧被高高垫起，似是地面不平所致，外人看来毫不起眼。
然若仔细观察，便能发现，正是碗底压着的一线暗青色，才让这破碗失了平稳。
熙攘人群中，一名青年缓步踱来，不疾不徐。
他行至近前，步履未停，宽大的袖袍看似随意地自碗口一拂而过。
袖风到处，竟带起一股微不可察的旋力，将那碗沿轻轻一抬！
就在那碗底离地分毫的电光石火之间，一道暗青色的极细竹影，已被他袖中探出的两根手指如灵蛇探物般精准地拈走！
“嗑”的一声轻响，破碗已然落回原处，不再倾斜，平稳如初。
老乞丐连眼皮都未抬，只懒懒打了个呵欠。
而那青年，早已未作停留，随人流过石桥，向南城而去。
南隅石桥畔，一座恢宏大宅肃然而立。门楼高峻，黑底金书匾额——
风尘济会，义贯湘潭。
两侧联句遒劲有力：
肩担天下事，行走五湖间；
碗结四方缘，身随万里风。
此地，正是丐帮潭州分舵所在，根深势重，威震一方。
侧门处传了暗号，那截“春雨”竹筒便迅速送往后院。
石坪上寂静无声，一名灰袍壮汉手握苍龙古枪，凝神而立。枪身黝黑沉重，寒芒吞吐间，仿佛挟着风雷之势，每一式都震起碎石飞沙。
此人正是潭州分舵舵主石问秋。一杆古枪横扫湘鄂，名震江湖。
忽闻东廊脚步疾来，一名弟子快步上前，单膝跪地，抱拳禀道：“禀舵主，诸位副座与长老已在前厅候齐，请舵主移步。”
石问秋缓缓收势，苍龙枪在掌中一旋，最后一式“游龙归海”收得干净利落。
他将长枪递给候在廊下的亲随，取过架上的布巾拭了拭手，理了理衣衫，大步向前厅走去。
前厅内炉火熊熊，副舵主、长老等早已列席等候，气氛凝重。
就在这时，帘动风起，一道高大身影阔步而入。
众人齐齐起身见礼：“见过舵主。”
石问秋微微颔首，沉声道：“都坐吧。”
一名执事拱手禀道：“禀舵主，暗哨送来急讯，一支鞑子轻骑自北而来，直奔潭州。”
石问秋眉头微皱：“多少人马？”
“只有四骑。”执事答道。
石问秋闻言，冷声道：“区区数骑，也敢来我潭州撒野？”
二舵主接着道：“舵主，江陵血案之后，帮主失踪已近一月。如今鞑子悄然南下，只怕来者不善。”
一长老接口：“外间已有流言，说帮主与鞑子私通，人言可畏。若这四人真是冲着帮主来的，只怕会生枝节。”
堂中顿时议论纷纷，有人忧心忡忡，有人愤愤难平，或言鞑子异动必有深意，或叹帮主一事使丐帮处境维艰。炉火映照下，气氛愈发压抑。
“啪”地一声，石问秋已猛然起身，一掌拍案，乌木巨响，堂中瞬时寂静。
他目光如炬，厉声道：“帮主失踪，是我丐帮家事！外敌敢犯潭州，便是欺我大宋无人！谁敢再妄议帮主，休怪我不留情面！”
话音落地，堂内鸦雀无声，唯有炉火噼啪作响。