寅时三刻，天色未明。
紫宸殿内，九重宫灯次第燃亮，将金砖地面映照得如同铺满碎金。
蟠龙金柱在光影中投下威严的阴影，空气中弥漫着沉水香厚重的气息，却压不住那股无形的、令人窒息的紧绷感。
云初见端坐于高高的蟠龙金座之上，一身玄黑绣金十二章纹衮服，衬得他身姿挺拔如孤峰。
墨发束于九旒冕冠之下，垂落的玉珠微微晃动，遮挡了他大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。
冕旒之后，那双琥珀色的眸子深不见底，平静无波地俯视着下方肃立的文武百官，如同神明俯瞰蝼蚁。
“有事启奏，无事退朝。”内侍尖细的嗓音在空旷的大殿中回荡。
短暂的寂静后，户部尚书李大人手持玉笏，缓步出列。
他年约五旬，身形清瘦，面容儒雅，但此刻眉宇间却带着化不开的忧色。
“启禀陛下。”他声音沉稳，却难掩一丝沉重。
“今岁江南道夏税清缴已毕，然……实收之数，较之往年同期，短少三成有余。”
此言一出，殿内瞬间响起一片压抑的抽气声。
江南道地处平原，乃大雍之粮仓亦是财赋重地，赋税短少三成绝非小事。
李尚书顿了顿，继续道：“臣已严令江南道各府州县自查，然回禀皆言，去岁水患频仍，今春又遇虫灾，田亩歉收，民力凋敝，实难足额征收，更有甚者……”
他抬眼，目光快速扫过金座之上模糊的身影，声音更低了几分。
“言及地方府库空虚，官吏俸禄尚且拖欠，赈灾、修堤诸事更是捉襟见肘，自顾不暇，恳请朝廷宽限时日，或……酌情减免。”
“自顾不暇？”一个略带讥诮的声音响起。兵部侍郎王大人，身形魁梧，面色黝黑，乃是云初见一手提拔的寒门将领，此刻大步出列，声如洪钟。
“李尚书此言差矣，江南道富庶甲天下，乃我大雍命脉。”
“水患虫灾年年皆有，缘何今年便短少三成，地方官吏俸禄拖欠，江南道官员的宅邸园林，怕是比京中不少王侯府邸还要奢华。”
“自顾不暇？我看是只顾自己逍遥快活，将朝廷赋税、黎民疾苦抛诸脑后了吧！”
他话音未落，江南道出身的几位官员脸色已变得极为难看。
其中一位身着绯袍、面白无须的官员忍不住出列反驳：“王侍郎此言未免偏颇，江南道富庶不假，然赋税之重亦冠绝诸道。”
“去岁水患冲毁良田万顷，今春蝗虫过境，颗粒无收者十之三四，地方官吏日夜奔走，安抚流民，筹措赈粮，已是心力交瘁。”
“朝廷不加体恤，反以刀兵之语相逼，岂不令地方寒心？”
“寒心？”王侍郎冷笑一声，目光如电扫向那绯袍官员。
“本官只知，江南道历年拖欠赋税已成惯例，地方官吏巧立名目，中饱私囊，早已是公开的秘密。”
“如今一句自顾不暇便想搪塞过去，朝廷的军饷、北疆的粮草、京畿的用度，难道都要因此延误不成！”
“王侍郎慎言！”另一位江南道官员厉声道，“江南道官员忠心体国，岂容你如此污蔑！赋税短少，自有天灾之故，岂能一概归咎于地方，朝廷若一味催逼，恐激起民变，动摇国本！”
“动摇国本？”王侍郎声音陡然拔高，带着一股凛冽的杀气。
“我看是有人想借天灾之名，行割据之实！江南道税赋关乎国运，岂容尔等推诿塞责！陛下！”
他猛地转向金座，单膝跪地，抱拳沉声道：“臣恳请陛下，严令江南道限期补足税赋！并派钦差彻查地方吏治，凡有贪墨渎职、截留税款者，严惩不贷！”
“臣附议！”
“臣附议！”
几位云初见提拔的年轻官员立刻出列声援。
“陛下不可！”江南道官员们也纷纷跪倒。
“江南道如今已是民怨沸腾，若再强行催征，恐生大乱啊！”
“请陛下明察！江南道官员实已竭尽全力，奈何天灾无情……”
朝堂之上，顿时分为两派，争执之声渐起。
一方以王侍郎为首，言辞激烈，主张严查催征。
一方以江南道官员为主，陈情诉苦，请求宽免。空气中弥漫着无形的硝烟。