朱明面上却露出恰到好处的“感激”与“凛遵”：“皇甫将军思虑周详，体恤末将！明初经战阵，正需如此历练。请皇甫将军放心，末将必谨遵将令，于侧翼伺机而动，绝不敢贸然浪战，拖累大军！”
皇甫嵩见朱明如此“识趣”，心中也松了口气，又勉励了几句，便让朱明回去了。
离开中军大帐，朱明嘴角难以抑制地勾起一丝笑意。
郭嘉悄然凑近，低声道：“主公，皇甫义真（皇甫嵩字）此安排，实乃天助我也。”
“不错！”朱明目光灼灼，望向颍川方向，“独领一军，见机行事…这‘机’如何把握，可就由不得他皇甫嵩了。奉孝，传令下去，我军加快速度，赶在大军之前，深入颍川地界！我们要先去看看，这位能让皇甫嵩都郑重对待的渠帅波才，究竟有多大能耐！更要看看，这颍川之地，有哪些‘功劳’，合该被我等收取！”
“诺！”郭嘉眼中闪过睿智的光芒，躬身领命。
很快，朱明这支两千人的“别部”，便以“为大军开辟前路、侦查敌情”为由，脱离了皇甫嵩的主力序列，如同离弦之箭，率先插向了烽烟遍地的颍川郡。
他们的目标，绝非仅仅“见机行事”那么简单。龙入大海，虎归山林，真正的舞台，正在前方等待着他们。
朱明率领两千兵马作为大军前驱，一路向颍川腹地挺进。沿途所遇，皆是黄巾肆虐后的疮痍景象，荒芜的田地，焚毁的村落，偶尔还有小股来不及逃走、或是被打散后沦为流寇的黄巾散兵游勇。
对于这些乌合之众，根本无需朱明麾下的猛将出手，即便是新补充进来的京师募兵，在龙威老兵的带领下，也能轻易将其击溃、剿灭或驱散。一路行来，倒是积累了些许小功，也让新兵们见了血，初步经历了战阵。
这一日，大军正行进间，朱明脑海中那面只有他能感知的光幕地图上，一个极其醒目的金色光点陡然在正前方亮起，并持续闪烁着！
同时，系统提示清晰响起：“检测到历史名将【波才】位于正前方三十里处。”
波才！
朱明心中猛地一凛，瞬间勒住战马，抬手示意全军停止前进。
波才在此，那么颍川黄巾的主力大军必然也就在前方不远！根据“暗影”此前零散传回的情报和皇甫嵩的重视程度，波才麾下兵力恐不下数万，甚至可能超过十万之众！且其能屡败官军，围攻郡县，绝非之前遇到的那些散兵游勇可比。
自己手中只有两千兵马，即便有关羽、张飞、赵云等万夫不当之勇的猛将，但在数万甚至十万人规模的战场上，个人的勇武会被极大稀释。一旦陷入重围，后果不堪设想！
更重要的是，朱明深知自己此行的首要目的并非争功逞强，而是要在保全并壮大自身实力的前提下，于这乱局中谋取最大利益。此刻贸然撞上黄巾主力，实为不智。
“主公？”郭嘉见朱明神色凝重，立刻策马靠近。
“波才主力就在前方三十里。”朱明沉声道，将系统信息转化为自己的判断，“我军孤军深入，己接近贼巢。传令下去，全军即刻停止前进，后队变前队，向后撤退五里，寻找一处依山傍水、易守难攻之处，立刻安营扎寨！多设鹿角拒马，加派岗哨巡逻！”
“诺！”传令兵立刻飞奔而去。
赵云、关羽等将也聚拢过来，听闻敌情，皆面色肃然。
“云长、翼德、子龙，你等各率一队精锐斥候，轮流向前，谨慎查探敌情！切记，只需远观其营寨规模、旌旗号令、人马多寡，绝不可与之接战，甚至不可被其发现踪迹！我要知道波才军的确切位置、大致兵力以及布防情况！”朱明郑重吩咐。
“末将领命！”三将拱手，立刻点选麾下最机敏善骑的士卒，分不同方向悄然而出。
朱明又对郭嘉道：“奉孝，立刻修书一封，详述我军己逼近波才主力，发现其大军云集，势大难制。我军兵微将寡，恐难撄其锋，为稳妥起见，己就地择险扎营，严密监视敌军动向，等待嵩帅大军主力前来汇合，再图进击。派快马立刻送往后方皇甫嵩处。”
郭嘉眼中闪过赞许之色，主公此举，既如实汇报了军情，显示了恭谨听令的态度，又将烫手山芋和决策压力抛给了主将皇甫嵩，自身则稳坐钓鱼台，规避了风险。
“嘉立刻去办。”郭嘉领命，自去书写文书。
很快，大军在一处背靠山峦、旁临溪流的高地上扎下营寨。营盘依照高顺所传之法，布置得井井有条，壕沟、拒马、哨塔一应俱全，虽只有两千人，却透着一股森严气象。
朱明登上营中临时搭建的望楼，眺望波才大军可能存在的方向，目光深邃。
“主公是在担心波才势大？”不知何时，戏志才来到身边。
朱明缓缓摇头：“非是担心。波才虽众，不过是依仗人多势众，未经严格操练，其败亡是迟早之事。我所思者，是如何在此战之中，既能助皇甫嵩破敌，又能最大程度地保存和壮大我等自身的力量，并攫取应有的功勋与名望。”
他顿了顿，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“这头阵，这硬骨头，自然要让皇甫嵩的主力去啃。我等便在侧翼伺机而动。待其双方激战正酣，精疲力尽之时，便是我等这把尖刀，刺出最致命、也是获利最丰的一击之时。”
戏志才抚掌轻笑：“主公英明。鹬蚌相争，渔翁得利。我等便做那最后的渔翁。”
不久，赵云率先带回消息：前方确发现大规模黄巾军营寨，连绵十数里，旌旗蔽日，人马喧嚣，估测兵力至少五六万，甚至更多。其营寨倚仗地势，颇为嚣张，并未将官军放在眼里。
后续关羽、张飞带回的消息也大致相同。
朱明心中更加有底，只是下令斥候加倍警惕监视，全军紧守营寨，耐心等待。
他的两千精锐，如同潜伏在猛兽巢穴旁的猎手，收敛爪牙，静待最佳的出击时机。而皇甫嵩的主力，正在加速赶来，一场决定颍川局势的大战，即将拉开序幕。