半个月后，第一批焦炭终于炼出来了。乌黑的焦炭块泛着金属光泽，拿在手里沉甸甸的，赵铁柱用斧头劈了一下，只留下道白痕，他兴奋地大喊：“东家！这焦炭硬得很！比马帮带来的好十倍！”
陈默看着堆成小山的焦炭，心里盘算着怎么把它卖出去。北疆缺粮少布，光靠自己用可不行，得换成实实在在的物资。“张叔，你去联系漠北的马帮，就说咱们有好焦炭，问他们要不要。”他对张叔道，“就说要换粮食、布匹和铁器，越多越好。”
张叔领命去了。三天后，他带着个络腮胡的汉子回来，汉子骑着匹黑马，腰间挎着柄弯刀，眼神像鹰隼一样锐利，正是漠北最大的马帮首领——“黑风刀”王奎。
王奎一进屯子，就被工坊里轰鸣的蒸汽机吸引了。“陈东家倒是好手段，在这鸟不拉屎的北疆，竟造出这铁家伙。”他声音洪亮，带着股草原人的粗犷。
陈默领着他到焦炭堆前，拿起一块焦炭递过去：“王首领看看，这焦炭怎么样？”
王奎接过焦炭掂量了一下，突然抽出腰间弯刀，对着焦炭狠狠劈下去！“当”的一声脆响，火星西溅，焦炭却纹丝不动，刀刃反而卷了个小口。
“好货！”王奎眼睛一亮，收起刀，“这焦炭确实比我从关内运的好。说吧，多少钱一斤？”
“不谈钱，换货。”陈默微微一笑，“一斤焦炭换半斤小米，或者一尺棉布。王首领是爽快人，咱们明人不说暗话。”
王奎咧嘴一笑：“陈东家倒是首接。但这价钱，太高了。”他伸出三根手指，“三成，我只要三成利，这生意就能做。”
陈默脸色一沉：“王首领这是狮子大开口。你从关内运煤到北疆，一斤能赚五倍利；我这焦炭品质更好，只要你一成利，还包你商路安全，够意思了。”
两人僵持不下，王奎身后的护卫突然往前站了一步，手按在刀柄上，眼神不善。赵铁柱立刻带人围了上来，手里的燧发枪对准了他们。气氛瞬间紧张起来，空气里仿佛都能闻到火药味。
就在这时，苏婉儿端着个托盘从屋里走出来，托盘上放着两碗热茶。她走到王奎面前，刚要递茶，手腕突然一抖，滚烫的茶水“哗啦”一声泼在王奎脸上！
王奎疼得“嗷”一声叫，伸手去捂脸的瞬间，陈默甩出袖中藏着的短箭，“嗖”地一声钉在他咽喉前三寸的木柱上，箭尾还在嗡嗡作响。
“王首领，带着你的人滚。”陈默声音冰冷，“下次再敢带朝廷的密探来，这箭就钉在你喉咙里。”他盯着王奎惊恐的眼睛，“你以为我不知道？你身后那个戴毡帽的，腰间揣着锦衣卫的腰牌，当我瞎吗？”
王奎脸色煞白，他身后那个戴毡帽的汉子下意识摸了摸腰间，脸色瞬间变得惨白。王奎知道被识破了，咬了咬牙，拱了拱手：“陈东家好眼力。三日后，我带粮食来换焦炭，就按你说的价。”说完，带着人灰溜溜地走了。
赵铁柱看着他们的背影，啐了一口：“狗东西，还敢耍花样！东家，要不要俺带人追上去，把那个密探宰了？”
“不用。”陈默摇摇头，“放长线钓大鱼。他们想知道咱们的底细，咱们正好可以反过来探探朝廷的动静。”他对张叔道，“张叔，你安排几个机灵的后生，跟着马帮的路线走，看看他们和哪些人接触，尤其是漠北驿站，盯紧点。”
张叔点头：“放心，老奴这就去安排。”
三日后，王奎果然带着商队来了。三十辆马车装满了小米、面粉和棉布，还有十几车铁器。陈默让人清点清楚，才让赵铁柱把焦炭装车。交接完货物，王奎临走前凑到陈默身边，低声道：“东家，最近朝廷不太平，听说要派人来查北疆的矿税，你自己小心点。”
陈默心里一动，点了点头：“谢王首领提醒。”
商队走后，苏婉儿看着陈默若有所思的样子，轻声问：“朝廷真的会来查？”
“十有八九。”陈默望着商队消失的方向，“镇北将军一首想吞并北疆的矿脉，这次肯定会借朝廷的名义动手。咱们得早做准备。”他握紧拳头，“蒸汽机、焦炭、火器……咱们的力量还不够，得加快速度。”
当天晚上，陈默在灯下画新的图纸，是水力织布机的设计图。苏婉儿坐在他身边，给他缝补磨破的袖口。烛光摇曳，映着两人的身影，窗外传来蒸汽机低沉的轰鸣，像是在为这北疆的夜晚，奏响新的序曲。