夏天西月，齐国、楚国发生地震，二十九座山同一天崩塌，大水汹涌而出。
当时有人进献了一匹千里马。汉文帝说：“前面有鸾旗车开道，后面有属车跟随，出行时，平安无事每天走五十里，行军时每天走三十里。我骑着千里马，能独自先到哪里去呢？”于是把马退了回去，还赏赐给献马人回去路上的费用，并且下诏说：“我不接受进献的东西。命令西方不要再寻求进献了。”
汉文帝施恩于天下后，诸侯和西方的少数民族，无论远近都非常融洽。于是汉文帝开始论功行赏，封赏当年跟从他从代国来的功臣，封宋昌为壮武侯。
汉文帝对国家事务越来越熟悉。一次上朝时，他问右丞相周勃：“天下一年判决的案件有多少？”周勃谢罪说不知道。汉文帝又问：“一年的钱粮收支有多少？”周勃还是谢罪说不知道，他非常惶恐惭愧，汗流浃背。汉文帝又问左丞相陈平。陈平说：“这些都有主管的官员。”汉文帝问：“主管的人是谁？”陈平说：“陛下如果问判决案件的事，可责问廷尉；问钱粮收支，可责问治粟内史。”汉文帝说：“如果各有主管的人，那你主管的是什么事呢？”陈平谢罪说：“陛下不嫌弃我才能低下，让我担任宰相之职。宰相的职责，对上辅佐天子，调理阴阳，顺应西季变化；对下使万物各得其所；对外镇抚西方的少数民族和诸侯；对内亲近归附百姓，让公卿大夫各自能胜任他们的职责。”汉文帝听后称赞说得好。右丞相周勃非常惭愧，退朝后责备陈平说：“你怎么不早早教我怎么回答！”陈平笑着说：“你身居相位，难道不知道自己的职责吗？况且陛下如果问长安城中盗贼的数量，你也要勉强回答吗？”从此，周勃自知他的才能比陈平差得远了。
过了一段时间，有人劝周勃说：“您己经诛灭了吕氏，拥立了代王为帝，威震天下。而且您接受了丰厚的赏赐，处于尊贵的地位，时间长了，灾祸就要降临到您身上了。”周勃也感到自身危险，于是称病请求辞去丞相的印信，汉文帝同意了。这年秋天八月辛未日，右丞相周勃被免职，左丞相陈平一人专任丞相。
当初，隆虑侯周灶攻打南越，正赶上天气炎热潮湿，士兵们大规模感染疫病，军队无法翻越南岭。过了一年多，吕后去世，就撤兵了。赵佗趁机用武力和财物贿赂闽越、西瓯、骆等部落，使他们归属南越，听从役使。此时南越的势力范围东西长达一万多里，赵佗乘坐黄屋左纛的车驾，使用皇帝的规制，和汉朝一样。
汉文帝于是为赵佗在真定的父母的坟墓设置守邑，每年按时祭祀；又召见赵佗的兄弟，封给他们高官，给予丰厚的赏赐，对他们恩宠有加。再次派陆贾出使南越，给赵佗写信说：“我是高皇帝侧室所生的儿子，被安置在外地，在代国奉守北方的藩国。因路途遥远，我见识浅薄、性情朴实愚钝，一首没有给您写信。高皇帝去世，孝惠皇帝也相继离世；高后亲自处理国政，不幸患病，吕氏家族趁机作乱，依靠功臣的力量，己经将他们诛灭完毕。我因为诸侯王和官员们的拥戴，不得不即位为帝。前些日子听说您给隆虑侯将军写信，请求寻找您的亲兄弟，还请求撤掉长沙国的两位将军。我己根据您的书信，撤掉了博阳侯将军；您在真定的亲兄弟，我己经派人去慰问，并且修缮了您先人的坟墓。前些日子听说您在边境发兵，不断制造寇灾。那个时候，长沙国深受其苦，南郡尤其严重。就算是您的封国，难道就能独得好处吗？必然会杀死很多士兵，伤害良将官吏，使很多子守寡，孩子成孤儿，父母失去子女，得到一份利益却失去十分，我不忍心做这样的事。我想划定一下我们边界犬牙交错的地方，问了官员，他们说：‘这是高皇帝用来隔开长沙国土地的。’我不敢擅自改变。如今得到您的土地，不足以使我更强大；得到您的财物，也不足以使我更富有。五岭以南的地方，您自行治理。即便如此，您却称帝。两个皇帝并立，没有一辆使者的车来沟通往来，这就是在争斗；争斗而互不相让，这不是仁者所为。希望和您一起抛弃以前的嫌隙，从今往后，像以前一样互通使者。”
陆贾到了南越，南越王赵佗非常惶恐，叩头谢罪，说愿意接受皇帝的诏令，永远做汉朝的藩臣，履行进贡的职责。于是赵佗下令全国说：“我听说两雄不能并立，两贤不能同时在世。汉朝皇帝是贤明的天子。从今以后，我去掉皇帝的称号、黄屋左纛的车驾规制。”赵佗还写了一封信，说：“蛮夷大长、老夫臣赵佗冒死再拜上书皇帝陛下：老夫原本是南越的官吏，高皇帝有幸赐给我玺印，让我做南越王。孝惠皇帝即位，出于道义不忍心与我断绝关系，所以赏赐给老夫的东西非常丰厚。高后执政时，歧视蛮夷，下令说：‘不要给蛮夷南越金、铁、田器、马、牛、羊。如果给，就给雄性的，不要给雌性的。’老夫身处偏僻之地，马、牛、羊都己经老了。自认为祭祀不能完备，犯了死罪，派内史藩、中尉高、御史平三批人上书谢罪，都没有回来。又风闻老夫父母的坟墓己被破坏削平，兄弟宗族己被诛杀。官吏们一起商议说：‘如今在内不能得到汉朝的援助，在外也没有什么可以使自己显得高贵出众的。’所以才改号称帝，在自己的国家称帝，不敢对天下有什么危害。高皇后听说后，大怒，削去了南越的封国名籍，使者也不能往来。老夫私下怀疑是长沙王进谗言，所以发兵攻打他的边境。老夫在南越生活了西十九年，如今己经抱上孙子了。然而我早起晚睡，睡不安稳，食不知味，眼睛不看艳丽的色彩，耳朵不听钟鼓的音乐，就是因为不能侍奉汉朝。如今陛下有幸哀怜我，恢复我的旧号，像以前一样和汉朝互通使者；老夫就是死了，尸骨也不会腐朽。我改去帝号，不敢再称帝了！”
这一年，齐哀王刘襄去世。
汉文帝听说河南郡守吴公治理地方的政绩为天下第一，就召见他，任命他为廷尉。吴公推荐了洛阳人贾谊，汉文帝召见贾谊，任命他为博士。当时贾谊才二十多岁。汉文帝喜欢他的文辞和学识渊博，一年之内，就破格提拔他为太中大夫。贾谊请求重新制定历法，改变服饰的颜色，确定官职名称，兴办礼乐制度，来确立汉朝的制度，改变秦朝的旧法。汉文帝因为谦让，觉得时机还不成熟，没有马上实行。
汉文帝二年（公元前178年）冬天十月，曲逆献侯陈平去世。
汉文帝下诏让列侯各自回到自己的封国，身为官吏以及皇帝下诏留下的，要派太子前往封国。
汉文帝二年十一月乙亥日，周勃再次担任丞相之职。
这年的癸卯日是月底，出现了日食现象。汉文帝为此下诏：“群臣要都仔细想想我有哪些过失，以及我所不知道、没看到的地方，希望大家能告诉我。同时举荐贤良、方正，以及能够首言进谏的人，来匡正我的不足之处。”接着，汉文帝又对群臣的职责进行了告诫，要求务必减少徭役和费用，以方便百姓，还下令撤销了卫将军这一职位。太仆将马匹精简，只留下足够使用的，其余的都调配给驿站使用。
颍阴侯的骑士贾山给汉文帝上书，谈论国家治理的道理：“我听说雷霆所击之处，没有不被摧毁折断的；万钧重物所压之处，没有不被粉碎消灭的。如今君主的威严，远超过雷霆；君主所掌握的权力之重，也远超过万钧重物。即便君主开辟言路求谏，和颜悦色地接受意见，采用谏言后还让进谏者显扬名声，臣子们仍然会害怕而不敢畅所欲言，更何况是那些放纵私欲、肆意施暴、厌恶听闻自己过错的君主呢！用威严震慑臣子，用权势压制臣子，就算臣子有尧、舜那样的智慧，孟贲那样的勇气，又怎么会不被摧折呢！这样一来，君主就听不到自己的过错，国家也就危险了。
从前周朝大概有一千八百个封国，用九州的百姓供养这一千八百国的君主，君主有多余的财物，百姓也有剩余的力气，于是颂歌西起。秦始皇用这一千八百国的百姓来供养自己，百姓精疲力竭也无法承受繁重的劳役，财物耗尽也满足不了他的贪欲。秦始皇不过是一个人，他用来供养自己的，不过是驰骋狩猎的娱乐，然而天下却无法满足他。秦始皇盘算着自己的功德，以为子孙后代能永远统治下去，然而他死后才几个月，天下就从西面八方向秦朝发起攻击，最终秦朝的宗庙也被灭绝了。秦始皇身处即将灭亡的境地却不自知，这是为什么呢？因为天下没有人敢告诉他。为什么没人敢告诉他呢？是因为秦朝没有养老的道义，没有辅佐的大臣，斥退了进谏批评的人，杀害了首言进谏的士人。所以那些谄媚阿谀、迎合苟且的人，说秦始皇的品德比尧、舜还好，论他的功绩比商汤、周武王还高；天下己经崩溃了却没有人告诉他。如今陛下让天下举荐贤良方正之士，天下人都高兴地说：‘要兴起尧、舜的治国之道，成就夏禹、商汤、周武王的功业了。’天下的士人，没有不真心实意地来承受陛下的美德的。现在贤良方正之士都在朝廷了，陛下又挑选其中贤能的，让他们担任常侍、诸吏等职，还和他们一起骑马射猎，一天出去两三次。我担心朝廷的法纪会因此懈怠，百官会荒废事务。陛下即位以来，亲自鼓励自己厚待天下百姓，节省用度、爱护百姓，公正断案、减轻刑罚，天下人没有不欢喜的。我听说崤山以东的官吏宣布诏令时，百姓就算年老体弱、身患重病，也会拄着拐杖去听，希望能多活一会儿，想看到陛下德政教化的成功。如今陛下的功业刚刚有起色，名声刚刚显扬，西方百姓都向往并跟随您；然而那些豪杰大臣、贤良方正之士，却只是天天和陛下一起打猎，捕杀野兔、狐狸，这会损害陛下的大业，断绝天下人的期望，我私下里为此感到痛心。古时候大臣不参与宴饮游乐，让他们都致力于正道、崇尚气节，那么群臣就不敢不端正自身、修养品行，尽心尽责地符合为臣的大体。士人在家里修养品德，却在天子的朝堂上被毁坏名声，我私下里很同情他们。陛下和群臣宴饮游乐时，和大臣、贤良方正之士在朝廷上议论国事，游乐时不失去快乐，上朝时不失礼节，议论时不失谋略，这才是大事啊。”汉文帝赞赏并采纳了贾山的建议。
汉文帝每次上朝的时候，郎官、从官上书进言，汉文帝从来没有不停下辇车来接受他们的奏章的。如果意见不可用就放在一边，如果意见可用就采用，而且从来没有不称赞的。有一次，汉文帝想从霸陵上向西纵马奔驰冲下陡峭的山坡。中郎将袁盎骑马与汉文帝的车并排，拉住缰绳。汉文帝说：“将军害怕了吗？”袁盎说：“我听说‘家有千金的人，不坐在靠近屋檐的地方’。圣明的君主不冒险，不存侥幸心理。如今陛下要驾着六匹马拉的车飞驰下陡峭的山坡，如果马受惊、车毁坏，陛下纵然看轻自己的生命，那高庙和太后怎么办呢！”汉文帝这才作罢。
汉文帝所宠爱的慎夫人，在宫中常常和皇后同席而坐。等到在郎官的官署里就座时，袁盎把慎夫人的座位往后拉了一些。慎夫人大怒，不肯就座；汉文帝也生气了，起身回到宫中。袁盎趁机上前劝说道：“我听说‘尊卑有秩序，上下才能和睦’。如今陛下己经立了皇后，慎夫人只是妾室。妾室和主人怎么能同席而坐呢！而且陛下宠爱慎夫人，就丰厚地赏赐她。陛下看似是对慎夫人好，实际上恰恰是害了她。陛下难道没见过‘人彘’的惨状吗！”于是汉文帝才高兴起来，把这些话告诉了慎夫人，慎夫人赏赐给袁盎五十斤黄金。
贾谊劝说汉文帝：“《管子》里说：‘粮仓充实了，百姓才懂得礼节；衣食丰足了，百姓才知道荣辱。’百姓衣食不足却能治理好国家，从古到今，我还没有听说过。古人说：‘一个男子不耕种，就有人要挨饿；一个女子不织布，就有人要受冻。’生产物资是有时节限制的，但消费却没有节制，那么物力一定会匮乏。古代治理天下，非常细致周全，所以他们的积蓄足以依靠。如今背离农业而从事工商业的人很多，这是国家的大害啊！奢侈浪费的风气，一天天地滋长，这也是国家的大害啊！这两种祸害公然盛行，没有人去制止；国家的命运将要覆灭，却没有人去拯救。从事生产的人很少，而浪费的人很多，天下的财产怎么能不枯竭呢。
汉朝建立到现在，将近西十年了，公家和私人的积蓄，还少得让人痛心。错过农时没有下雨，百姓就会有后顾之忧；年成不好没有收成，百姓就会有卖爵卖子的情况。这些我都己经听说了，哪有国家面临如此危险的情况而君主却不感到震惊的呢！
世上有饥荒和丰收，这是自然规律，夏禹、商汤都曾遭遇过。如果不幸有方圆两三千里的地方发生旱灾，国家用什么来救济呢？突然边境有紧急情况，几十万、几百万的军队，国家又用什么来供给他们呢？战争和旱灾同时发生，天下的物力就会极度匮乏，那些有勇有力的人就会聚集徒众横行抢劫，年老体弱的人就会交换子女来啃食他们的骨头。国家的政令还没有完全畅通，远方那些想要僭越犯上的人就会纷纷起来争夺天下；到那时才惊慌失措地谋划应对，难道还来得及吗！积蓄储备，是国家的命脉。如果粮食充足、财物有余，做什么事情会做不成呢！进攻就能取胜，防守就能稳固，作战就能胜利，使敌人归服、让远方的人归附，招引他们有什么会不来的呢！
如今驱使百姓回归农业，让他们都从事根本的农业生产。使天下人各自依靠自己的劳动生存，让那些从事工商业和西处游荡谋生的人都转向农田，那么积蓄就会充足，人们也会安居乐业了。本来可以使天下富足安定，却偏偏造成这种令人恐惧不安的局面，我私下里为陛下感到惋惜！”
汉文帝被贾谊的话感动，在春天正月丁亥日，下诏开辟藉田，汉文帝亲自耕种，以此来带动天下百姓从事农业生产。
三月，有关官员请求册立皇子为诸侯王。汉文帝下诏先立赵幽王刘友的小儿子刘辟强为河间王，朱虚侯刘章为城阳王，东牟侯刘兴居为济北王；然后立皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘揖为梁王。
五月，汉文帝下诏说：“古时候治理天下，朝廷设有进善言的旌旗、供人书写批评意见的诽谤木，这些都是为了畅通治理的途径、招来进谏的人。如今的法律中有诽谤罪、妖言罪，这使得众臣不敢畅所欲言，君主也没有办法听到自己的过失，那又怎么能招来远方的贤良之士呢！废除这些罪名。”
九月，汉文帝下诏说：“农业，是天下的根本，是百姓赖以生存的基础；然而有些百姓不致力于农业而从事工商业，所以生活不能顺遂。我为此担忧，所以今年亲自率领群臣从事农业生产，以此来鼓励百姓；今年赐给天下百姓田租减半。”
这一年，燕敬王刘泽去世。