当时参与对策的有一百多人，太常寺评议后，把公孙弘的文章列为下等。但汉武帝看完策论后，却将公孙弘的对策提拔为第一，还任命他为博士，让他在金马门等待诏令。
齐地的辕固己经九十多岁，也以贤良的身份被征召。公孙弘斜眼看他，态度不太恭敬，辕固就告诫他：“公孙先生，说话要依据真正的学问，可别歪曲学术来迎合世俗。”其他儒生大多讨厌、诋毁辕固，辕固最后因为年老被罢官回乡。
那时，巴、蜀等西郡正在开山修路，打通通往西南夷的道路，一千多里的路程，沿途要靠人力辗转运输粮草。过了几年，道路还没修通，很多士兵疲惫饥饿，又因为当地湿热，死了不少人；西南夷还多次反叛，朝廷发兵平叛，花费了巨额钱财，却没有什么成效。汉武帝为此发愁，下诏让公孙弘去视察。公孙弘回来后，极力说开发西南夷没什么用处，但汉武帝没有采纳他的意见。
公孙弘每次上朝讨论事情，只陈述事情的大概，让汉武帝自己做决定，从不在朝堂上首接反驳、争论。汉武帝见他行事谨慎稳重，善于辩论，熟悉法令和官吏事务，还能用儒家学说加以润饰，非常欣赏他，一年之内就把他提拔为左内史。公孙弘上奏事情，如果汉武帝不认同，他不在朝堂上争辩。他常常和汲黯一起请求单独面见汉武帝，先由汲黯提出议题，自己再从旁补充，汉武帝往往很高兴，对他们说的话也大多采纳，公孙弘因此越来越受亲近和重用。公孙弘还曾和公卿们约定好奏议内容，可到了汉武帝面前，却完全违背约定，迎合汉武帝的旨意。汲黯在朝堂上指责他说：“齐地人大多狡诈，没有真情实意。当初和我们一起商定的建议，现在全背弃了，太不忠诚！”汉武帝质问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的人，会认为我忠诚；不了解我的人，会觉得我不忠。”汉武帝反而觉得他说得有道理。汉武帝身边的宠臣每次诋毁公孙弘，汉武帝却对他更加优待。
元光六年壬子（公元前129年）
冬天，汉朝开始对商人的车辆征税。
大司农郑当时建议：“从渭水开凿一条水渠，首通黄河，这样运输关东的粮食，路线更首接方便，还能灌溉水渠两岸一万多顷农田。”春天，汉武帝下诏征发几万人开凿水渠，按照郑当时的方案施工；三年后水渠修通，大家都觉得很便利。
这一年，匈奴入侵上谷郡，杀害、劫掠当地百姓。汉武帝派车骑将军卫青从上谷出兵，骑将军公孙敖从代郡出兵，轻车将军公孙贺从云中出兵，骁骑将军李广从雁门出兵，各率一万骑兵，攻打匈奴在关市附近的军队。卫青打到龙城，斩杀、俘虏匈奴七百多人；公孙贺没什么战果；公孙敖被匈奴打败，损失了七千骑兵；李广也战败了。匈奴活捉了李广，把他放在两匹马中间的网兜里躺着，走了十多里路。李广假装死去，趁其不备，突然跳上一个匈奴少年的马，夺过他的弓箭，策马向南飞奔，这才逃脱回到汉朝。朝廷把公孙敖、李广交给官吏治罪，判处死刑，两人花钱赎罪，被贬为平民；只有卫青被赐爵关内侯。卫青虽然出身奴仆，但擅长骑马射箭，力气过人；对待士大夫很有礼节，对士兵也很有恩德，大家都愿意为他效力，他确实有将帅之才，所以每次出征都能立功。天下人由此佩服汉武帝善于用人。
夏天，发生大旱，还闹起蝗灾。
六月，汉武帝到雍县巡视。
秋天，匈奴多次侵犯边境，渔阳郡受害尤其严重。汉武帝任命卫尉韩安国为材官将军，驻守渔阳。
元朔元年癸丑（公元前128年）
冬天十一月，汉武帝下诏说：“我多次下令官员，要举荐廉洁、孝顺的人，希望能形成良好风气，继承发扬先帝的美德。十户人家的小地方，一定有忠信之人；三个人同行，其中必有可以当我老师的。现在有些郡一个贤才都不举荐，这说明教化没有深入下去，那些品行高尚的君子也被埋没，无法让朝廷知晓。而且，举荐贤才的人应受重赏，埋没贤才的人要严惩，这是自古以来的道理。大家商议一下，对不举荐贤才的二千石官员该如何治罪。”有关部门上奏：“不举荐孝子，就是不执行诏令，应当以‘不敬’论处；不考察廉洁之人，就是失职，应当免职。”汉武帝批准了这一奏议。
十二月，江都易王刘非去世。
汉武帝的儿子刘据出生，他是卫夫人所生。三月甲子日，汉武帝立卫夫人为皇后，并大赦天下。
秋天，匈奴派两万骑兵入侵汉朝，杀死辽西太守，劫掠两千多人，还包围了韩安国的营垒；又入侵渔阳、雁门，各杀害、劫掠一千多人。韩安国只好向东转移，驻守北平；几个月后，因病去世。汉武帝于是再次召回李广，任命他为右北平太守。匈奴人畏惧地称李广为“汉之飞将军”，躲着他，连续几年不敢入侵右北平。
车骑将军卫青率领三万骑兵从雁门出兵，将军李息从代郡出兵；卫青斩杀、俘虏匈奴几千人。
东夷薲君南闾等二十八万人归降汉朝，汉朝在此设立苍海郡；但移民和建设的费用，和开发西南夷差不多，导致燕、齐一带民众生活受到很大影响，人心浮动。
这一年，鲁共王刘馀、长沙定王刘发都去世了。
临菑人主父偃、严安，无终人徐乐，都上书向汉武帝进言。
起初，主父偃游历齐、燕、赵等地，都没受到厚待，当地儒生还联合起来排挤他；他家里贫困，连借钱都借不到，于是西行入关，到皇宫门前上书。早上递上奏章，晚上就被汉武帝召见。主父偃的奏章共讲了九件事，其中八件是关于律令的，一件是劝谏不要攻打匈奴。他写道：“《司马法》说：‘国家虽然强大，好战必然灭亡；天下虽然太平，忘记战争就会危险。’愤怒是违背道德的，战争是凶险的事情，争斗是最下等的行为。一味追求战胜，穷兵黩武的人，没有不后悔的。
从前秦始皇吞并六国后，还不停地追求胜利，想攻打匈奴。李斯劝谏说：‘不行。匈奴没有固定的城郭居住，没有储备的物资，他们像鸟儿一样迁徙，很难控制。派轻装部队深入，粮草必定断绝；带着粮草行军，又会因行动迟缓贻误战机。占领了他们的土地，也得不到什么好处；收服了他们的百姓，也没法管理。打了胜仗还要杀他们，这不是为民父母该做的事；使中原疲惫，只为让匈奴痛快，这不是长久之计。’秦始皇不听，派蒙恬率兵攻打匈奴，开辟了千里土地，以黄河为边界。但那里本就是水泽、盐碱地，长不出五谷。之后又征发天下成年男子去守卫北河，军队在外征战十多年，死的人数不胜数，最终也没能越过黄河向北推进。这难道是因为人力不足、武器装备不够吗？是形势不允许啊！而且还让天下百姓运输粮草，从东海边的琅邪郡出发，转运到北河，大概要消耗三十钟粮食，才能运到一石。男子拼命耕种，也供不上粮饷；女子日夜纺织，也做不出足够的营帐。百姓疲惫不堪，孤寡老弱无人赡养，路上到处是饿死的人，天下百姓就是从这时开始背叛秦朝的。
到了汉高祖时，平定天下后，想夺取边境土地，听说匈奴在代谷外聚集，就想攻打他们。御史成进劝谏说：‘不行。匈奴的习性，像野兽一样聚集，像鸟儿一样飞散，追击他们就像捕捉影子。以陛下的圣德去攻打匈奴，我私下里觉得很危险。’汉高祖不听，向北打到代谷，果然遭遇平城之围。汉高祖非常后悔，于是派刘敬去和匈奴订立和亲盟约，天下这才平息了战争。
“匈奴难以控制，不是一天两天的事了；抢劫掠夺本就是他们的生存方式，这是天性使然。上至虞、夏、殷、周时期，都没有强迫他们改变，只是把他们当作禽兽一样看待，不把他们当作同类。现在，不借鉴虞、夏、殷、周的做法，却重蹈近代的覆辙，这是我最担忧的，也是百姓痛苦的根源。”
严安也上书说：“如今天下百姓，生活奢侈浪费，车马、衣裘、宫室，都竞相装饰。调配五声让音乐更有节奏，混杂五色让图案更加华丽，在面前摆满各种美味佳肴，以此炫耀奢华。百姓的本性，看到美好的东西就想拥有，这是在引导百姓走向奢侈。奢侈无度，资源就会不足，百姓就会放弃农业，去追求工商业这些末业。但工商业的财富不是凭空得来的，所以士大夫不惜欺诈，习武之人通过杀人抢劫来获取财物，世人却不觉得羞耻，因此犯法的人越来越多。我希望能为百姓制定制度，防止过度奢侈，让贫富之间不互相炫耀，使人心安定；人心安定了，盗贼就会减少，刑罚也会变少，阴阳调和，万物就能繁荣生长。从前秦始皇野心勃勃，想威震海外，派蒙恬率兵北攻匈奴，又派尉屠睢率领水军攻打南越。那时，秦朝在北方与匈奴结怨，在南方与南越交战，军队驻扎在没有意义的地方，进不能进，退不能退。十多年间，男子披甲打仗，女子运输粮草，百姓苦不堪言，很多人在路边树上上吊自杀，死的人一个接着一个。等到秦始皇去世，天下大乱，秦朝最终灭亡，这就是穷兵黩武的后果。周朝灭亡是因为太弱，秦朝灭亡是因为太强，不知变通就会有祸患。如今我们征服西夷，让夜郎称臣，使羌、僰投降，夺取薲州，修建城邑，深入匈奴境内，烧毁他们的龙城，有人称赞这些做法。但这只是对臣子有利，并非对天下有利的长远之计。”
徐乐上书说：“我听说，天下最大的忧患在于‘土崩’，而不在于‘瓦解’，从古到今都是这样。
什么是‘土崩’呢？秦朝末年就是典型例子。陈涉没有诸侯的尊贵地位，没有自己的封地，也不是王公贵族、名门望族之后，在乡里没有什么好名声，没有孔子、曾子、墨子那样的贤能，也没有陶朱公、猗顿那样的财富。然而，他从穷乡僻壤起兵，挥舞着简陋的武器，袒露着臂膀大声呼喊，天下人纷纷响应。这是什么原因呢？是因为百姓困苦不堪，而君主却不体恤；下层百姓怨恨，而上层君主却毫不知情；社会风俗己经混乱，而政治却没有加以整顿。这三个方面，就是陈涉能够凭借的条件，这就叫做‘土崩’。所以说，天下的忧患在于‘土崩’。
什么是‘瓦解’呢？吴、楚、齐、赵等七国之乱就是例子。七国的诸侯谋划叛乱，他们都号称拥有万辆兵车的君主，拥有几十万披甲的士兵，他们的威势足以震慑国内，财富足以赏赐给士兵百姓。然而，他们却不能向西多占领一尺土地，反而在中原地区被擒获，这是为什么呢？并不是他们的权势比平民还小，兵力比陈涉还弱。在那个时候，先帝的德政还没有衰落，安于本土、乐于旧俗的百姓众多，所以诸侯们在境外没有援助，这就叫做‘瓦解’。所以说，天下的忧患不在于‘瓦解’。
这两种情况，是关系到国家安危的关键要点，贤明的君主应该特别留意并深入考察。
近来，关东地区粮食多次歉收，年景还没有恢复，百姓大多贫困，再加上边境的战事。按照常理推断，百姓应该有不安于现状的了。百姓不安，就容易躁动；容易躁动，就会形成‘土崩’的形势。所以，贤明的君主应该洞察万物变化的根源，明白国家安危的关键，在朝廷上采取措施，消除还没有形成的祸患，关键就是要使天下不出现‘土崩’的形势罢了。”
徐乐的奏章呈上后，汉武帝召见了主父偃、严安和徐乐三人，对他们说：“你们以前都在哪里呢，怎么这么晚才和你们相见！”随后，把他们都任命为郎中。
主父偃尤其受到汉武帝的亲近和宠幸，一年之内升迁了西次，担任了中大夫。大臣们都害怕他的言辞，送给他的贿赂累计达千金之多。有人对主父偃说：“你太蛮横了！”主父偃说：“我活着的时候如果不能享受五鼎食的富贵，死的时候就甘愿受五鼎烹的刑罚！”