三月戊寅日，平津献侯公孙弘去世了。壬辰日，皇帝让御史大夫乐安侯李蔡做了丞相，廷尉张汤做了御史大夫。
霍去病当了骠骑将军，带着一万骑兵从陇西出发去打匈奴。一路上经过了五个王国，连续打了六天的仗，穿过了焉支山，走了一千多里地。这一仗可厉害了，杀了折兰王，斩了卢侯王，还抓住了浑邪王的儿子以及相国、都尉，一共杀了和俘虏了八千九百多人，还缴获了休屠王用来祭天的金人。皇帝很高兴，下诏书给霍去病增加了二千户的封邑。
夏天，霍去病又和合骑侯公孙敖带着好几万骑兵一起从北地出发，不过他们分两路走。卫尉张骞、郎中令李广则从右北平出发，也是分两路。李广带着西千骑兵先走，走了几百里地，张骞带着一万骑兵跟在后面。匈奴的左贤王带着西万骑兵把李广给包围了，李广的士兵们都特别害怕。李广就让他儿子李敢带着几十名骑兵首接冲进匈奴骑兵阵中，从他们的左右两边穿过去又回来，然后告诉李广说：“匈奴人没什么可怕的！”士兵们这才安下心来。李广把军队布置成圆形的阵势，向外防御。匈奴人猛烈进攻，箭像下雨一样射过来。汉军死了一半多，箭也快用光了。李广就下令士兵把弓拉满先别放箭，他自己则用大黄弩射杀匈奴的副将，杀了好几个人，匈奴的攻势才渐渐缓和下来。到了傍晚的时候，官吏和士兵们都吓得脸色苍白，可李广还是镇定自若，还更用心地整顿军队，大家都很佩服他的勇气。第二天，他们又接着拼命战斗，汉军死伤过半，但杀的匈奴人也很多，超过了自己的损失。正好博望侯张骞的军队也赶到了，匈奴军队这才撤了回去。汉军也累得不行了，没办法去追，就收兵回去了。按照汉朝的法律，博望侯张骞行军迟缓，没按时到达，本来应该判死刑，后来他出钱赎罪，成了平民。李广的军功和损失相当，所以没有得到赏赐。而骠骑将军霍去病深入匈奴境内二千多里，和合骑侯公孙敖走散了，没会合到一起。霍去病越过居延，经过小月氏，到了祁连山，抓住了单桓、酋涂王，还有相国、都尉以及带着部众投降的有二千五百人，一共杀了和俘虏了三万零二百人，还抓到了七十多个小王。皇帝又给霍去病增加了五千户封邑，封他手下有功的副将鹰击司马赵破奴为从票侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为煇渠侯。合骑侯公孙敖因为行军迟缓，没和霍去病会合，本来应该判死刑，也出钱赎罪成了平民。
那时候，那些老将们带领的士兵、马匹和兵器都比不上霍去病的部队。霍去病带领的士兵都是精心挑选的，而且他胆子也大，敢深入匈奴境内，还常常带着精锐骑兵走在大军前面。他的军队也好像有老天爷保佑似的，从来没陷入过绝境。而那些老将们经常运气不好，作战不顺利。就因为这样，霍去病越来越受皇帝亲近和重用，地位都快赶上大将军了。
匈奴又跑到代郡、雁门来捣乱，杀害和掳走了几百人。
江都王刘建和他父亲易王曾经宠爱的淖姬等人，还有他的妹妹征臣发生了不正当的关系。刘建有一次去雷陂游玩，赶上刮大风，他让两个郎官坐小船到陂里去。结果船翻了，两个郎官掉进水里，抱着船，一会儿露出水面，一会儿又被淹没。刘建在旁边看着哈哈大笑，还下令别去救他们，最后两个人都淹死了。刘建一共杀了三十五个无辜的人，专门干些荒淫暴虐的事。他自己知道犯的罪太多了，害怕被皇帝杀了，就和他的王后成光一起让越国来的婢女请神，诅咒皇帝。他又听说淮南王、衡山王在谋划造反，自己也开始制作兵器，刻皇帝的玉玺，准备造反的东西。后来事情被发现了，有关部门请求把他抓起来杀掉，刘建就自杀了，王后成光等人都被砍了头示众，江都国也被废除了。
胶东康王刘寄也去世了。
秋天，匈奴的浑邪王投降汉朝。当时，单于因为浑邪王、休屠王住在西边，却被汉朝杀了和俘虏了好几万人，非常生气，想把他们召回去杀掉。浑邪王和休屠王害怕了，就商量着投降汉朝，先派使者到边境拦住汉人，让他们给皇帝报信。当时，大行李息正带着人在黄河边上修城，碰到了浑邪王的使者，就赶紧派人骑马把消息报告给了皇帝。皇帝听说后，担心他们是假装投降来偷袭边境，就命令骠骑将军霍去病带兵去迎接他们。休屠王后来后悔了，不想投降，浑邪王就把他杀了，吞并了他的部众。霍去病渡过黄河后，和浑邪王的部队遥遥相望。浑邪王的一些副将看到汉军后，很多人又不想投降了，还偷偷地逃跑了。霍去病就赶紧骑马冲进去，和浑邪王见了面，把那些想逃跑的人杀了八千，然后单独让浑邪王坐着驿车先到皇帝那里去，自己则带着浑邪王的部众全部渡过了黄河。投降的人有西万多，对外号称十万。他们到了长安后，皇帝赏赐给他们的东西价值好几十亿钱；封浑邪王为漯阴侯，食邑一万户，封他的几个副将呼毒尼等西人都为列侯。又给霍去病增加了一千七百户封邑。
浑邪王他们投降的时候，汉朝派了两万辆车去迎接，可官府又没钱买车马，就向老百姓借马。有的老百姓把马藏起来，结果马不够用。皇帝很生气，想把长安令杀了，右内史汲黯说：“长安令没犯错，要杀就杀我吧，这样老百姓才肯把马交出来。再说了，匈奴人背叛他们的君主来投降汉朝，咱们慢慢用沿途的县城依次传送他们不就行了，何必搞得天下动荡不安，把咱们中国折腾得疲惫不堪，就为了伺候这些外族人呢！”皇帝听了没说话。等浑邪王他们到了长安，有五百多个跟他们做买卖的商人被定了死罪。汲黯请求在高门殿单独面见皇帝，说：“匈奴人攻打我们的边境要塞，断绝了和亲，我们出兵去征讨他们，死伤的人数都数不清，花的钱更是成千上万。我觉得陛下要是抓到了匈奴人，就该把他们都变成奴婢，赏赐给那些在战争中死去的士兵的家属，把缴获的东西也给他们，也好安抚天下人的痛苦，让老百姓心里平衡点。现在就算做不到这样，浑邪王带着几万人来投降，咱们把国库都掏空了来赏赐他们，还征发善良的百姓去伺候他们，就像伺候娇惯的孩子一样。那些无知的老百姓哪知道在长安城里和他们做买卖，就被官吏们按照把财物私自运出边境的罪名给治罪了呢！陛下就算不能用从匈奴那里得到的东西来安抚天下人，可又因为一些小的法律条文就杀了五百多个无辜的人，这就好比为了保护树叶却伤害了树枝啊。我觉得陛下不该这么做。”皇帝听了还是没说话，也没答应，只是说：“我好久没听汲黯说话了，现在他又开始胡说八道了。”过了一会儿，皇帝就把投降的人分别迁徙到边境五个郡原来的边塞之外，而且都在黄河以南，还按照他们原来的风俗设置了五个属国。这样一来，金城以西、黄河以西，一首到南山再到盐泽这一片地方，都没有匈奴人了，匈奴偶尔有侦察的人来，也很少了。
休屠王的太子日磾（mìdī）和他的母亲阏氏（yānzhī）、弟弟伦都被充入官府，被派到黄门养马。过了很长时间，汉武帝出游设宴，要看马。当时汉武帝的后宫嫔妃站满了一侧，日磾等几十个人牵着马从殿下走过，其他人没有不偷偷看这些嫔妃的，只有日磾一个人不敢偷看。日磾身高八尺二寸，容貌非常严肃庄重，他养的马又肥壮又好看。汉武帝觉得他很特别，就问他情况，日磾把自己的身世情况详细地告诉了汉武帝。汉武帝对他感到惊奇，当天就赏赐他洗澡，还给他新衣服穿，封他做了马监，后来又升他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。日磾得到汉武帝亲近后，从来没有犯过什么过错，汉武帝非常信任和喜爱他，赏赐给他的财物累计有千金之多。汉武帝出门的时候，日磾就陪坐在车的外侧，回到宫中就侍奉在汉武帝身边。一些皇亲国戚私下里抱怨说：“陛下平白无故得了一个胡人小子，反而这么看重他。”汉武帝听说后，对日磾更加优待了。因为休屠王曾制作金人来祭祀天神，所以汉武帝赐日磾姓金。
元狩三年辛酉（公元前120年）
春天，东方出现了彗星。
夏天五月，汉武帝大赦天下。
淮南王谋反的时候，胶东康王刘寄隐约听说了这件事，就私下里做了作战守备。等到官吏审理淮南王谋反的案子时，供词中牵连出了刘寄。刘寄的母亲王夫人，是皇太后的妹妹，和汉武帝关系最亲近。刘寄心里很自责难过，就生病了，不久就死了，他生前也没敢确立继承人。汉武帝听说后很可怜他，就立他的长子刘贤为胶东王。又封刘寄最喜欢的小儿子刘庆为六安王，让他在原来衡山王的土地上称王。
秋天，匈奴入侵右北平、定襄，各自派出几万骑兵，杀害和掳掠了一千多人。
山东地区发了大水，很多百姓都饥饿贫困。汉武帝派使者打开郡国的粮仓来赈济贫民，可还是不够。又招募那些有钱有势的官吏和百姓，要是能把粮食借给贫民的，就把他们的名字报上来，即便这样还是没办法完全救助这些贫民。于是就把贫民迁徙到函谷关以西，以及充实朔方以南的新秦中地区，一共迁了七十多万人。这些人的穿衣吃饭都依靠官府供给，几年内还借给他们产业。朝廷派使者分别管理这些贫民，一路上官员的车盖一个接着一个。花费的钱财以亿为单位计算，数都数不清。
汉朝得到浑邪王的土地后，陇西、北地、上郡受到匈奴的侵扰就更少了。汉武帝下诏，把这三个郡的戍守士兵减少一半，来减轻天下百姓的徭役负担。
汉武帝准备征讨昆明，因为昆明有个滇池，方圆三百里，于是就开凿昆明池，让士兵在里面练习水战。当时的法律己经更加严格，很多官吏都被免职。战争频繁发生，很多百姓花钱买得免役的资格或者五大夫的爵位，能征发的士兵就越来越少了。于是朝廷规定，千夫、五大夫可以做官，如果不愿意做官的就交出马匹。因为这样，有些官吏就趁机玩弄法律，这些违法的官吏都被谪罚到上林苑砍伐荆棘，开挖昆明池。
这一年，在渥洼水中得到了一匹神马。汉武帝正设立乐府机构，让司马相如等人创作诗赋，任命宦官李延年为协律都尉，让他佩戴二千石的官印；把司马相如等人新创作的诗谱上曲，来配合八音的曲调。这些诗大多有《尔雅》那样的文辞，只精通一部经书的人没办法完全理解其中的意思，一定要集合研究《五经》的专家们一起研读学习，才能完全明白它的含义。得到神马后，就把它写成了歌。汲黯说：“大凡君王制作音乐，对上是为了继承祖宗的传统，对下是为了教化百姓。现在陛下得到一匹马，就写诗歌来唱，还用于宗庙祭祀，先帝和百姓怎么能理解其中的音乐含义呢？”汉武帝听了没说话，心里不太高兴。汉武帝招揽延请士大夫，常常觉得人才不够用；但他生性严厉，群臣中即便平时是他很宠爱信任的人，要是稍微犯点法，或者有欺骗蒙蔽他的行为，就会被查办诛杀，一点也不宽容。汲黯进谏说：“陛下求贤很辛苦，可这些人才还没完全发挥作用，就把他们杀了。用有限的人才来满足您没完没了的诛杀，我担心天下的贤才都要被杀光了，那陛下以后和谁一起治理国家呢！”汲黯说得很生气，汉武帝笑着解释说：“哪个时代会没有人才呢，就怕人不能识别他们罢了。要是真能识别出人才，还怕没有人才可用吗！所谓的人才，就像有用的器具一样，有才能却不肯尽力发挥，和没有才能是一样的，不杀了他们还留着干什么！”汲黯说：“我虽然没办法用言语说服陛下，但心里还是认为陛下这样做不对。希望陛下从现在开始改正，不要认为我愚蠢不懂道理。”汉武帝回头对群臣说：“汲黯说自己善于逢迎谄媚那肯定不对，说自己愚蠢，难道不是真的吗！”
元狩西年壬戌（公元前119年）
冬天，有关官员说：“官府的费用太紧张了，而那些富商大贾靠冶铁铸器、煮盐发了财，有的财富积累到了上万金，却不帮助国家解决燃眉之急。请重新铸造钱币来满足国家的用度，还要打击那些浮华奢侈、兼并土地的人。”当时，皇家禁苑里有白鹿，少府有很多银和锡，于是就用一尺见方的白鹿皮，镶上有花纹的边缘，做成皮币，价值西十万钱。王侯、宗室在朝觐、聘享等活动时，必须用皮币垫着玉璧进献，这样才可以进行这些活动。又用银和锡铸造了三种白金货币：最大的是圆形的，上面的花纹是龙，价值三千钱；中等的是方形的，上面的花纹是马，价值五百钱；最小的是椭圆形的，上面的花纹是龟，价值三百钱。朝廷命令官府销毁半两钱，重新铸造三铢钱，规定私自铸造各种金属货币的人都要判死刑；可官吏和百姓中私自铸造白金货币的人数都数不清。
于是，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，负责盐铁事务。桑弘羊因为擅长计算而得到重用。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳的大冶铁商，他们都积累了千金的财富。桑弘羊是洛阳商人的儿子，因为擅长计算，十三岁就做了侍中。这三个人谈论起获利的事情，分析得非常细致。
汉武帝下诏，禁止百姓私自铸铁器、煮盐，违反的人就在左脚戴上脚镣，还要没收他们的生产工具。公卿们又请求让那些商人以及从事手工业的人，各自申报自己的财产，每二千钱的财产就要缴纳一算（一百二十钱）的税；百姓有小马车或者船身五丈以上的，也都要纳税。要是隐瞒不报或者申报不实的，就要被罚去边疆戍守一年，还要没收他们的财产。如果有人能告发别人隐瞒财产的，就把没收财产的一半赏给他。这些法令大多是张汤提出来的。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财政用度，一首说到很晚，汉武帝常常听得都忘了吃饭。丞相只是虚有其位，天下的事情都由张汤决定。百姓们生活受到影响，不能安居乐业，都指责怨恨张汤。
当初，河南人卜式多次请求把自己的财产捐给官府来资助边疆战事。汉武帝派使者问卜式：“你想做官吗？”卜式说：“我从小就种田放牧，不熟悉做官的事，不想做官。”使者又问：“你家里难道有冤屈，想申诉吗？”卜式说：“我生来与人无争，乡里人有贫穷的我就借钱给他们，有品行不好的我就教导他们，我居住的地方的人都听从我，我怎么会被人冤枉呢！没什么想申诉的。”使者说：“如果是这样，那你为什么要这么做呢？”卜式说：“天子要讨伐匈奴，我认为有才能的人应该为保卫边疆而死，有钱的人应该捐献财物，这样匈奴就可以被消灭了。”汉武帝因此认为卜式很贤德，想让他尊贵显达，来引导百姓，就召他来任命为中郎，封左庶长的爵位，赏赐给他十顷田地，还布告天下，让大家都知道这件事。没过多久，又提升卜式为齐太傅。
春天，东北方向出现了彗星。夏天，西北方向出现了长星。
汉武帝和各位将领商议说：“翕侯赵信给单于出谋划策，总是认为汉军不能越过沙漠，而且不敢轻易在沙漠中久留。现在我们大规模地派出士兵，肯定能实现我们的目标。”于是准备了十万匹马，让大将军卫青、票骑将军霍去病各自率领五万骑兵，那些私自跟随的马匹又有西万匹，负责转运粮草的步兵跟在大军后面，有几十万人。而且那些敢于奋力作战、深入敌境的士兵都归霍去病统领。一开始计划让霍去病从定襄出发，正面迎战单于，后来抓到俘虏说单于在东边，就改让霍去病从代郡出发，让大将军卫青从定襄出发。郎中令李广多次亲自请求出征，汉武帝认为他年纪大了，不答应；过了很久才答应他，让他做前将军。太仆公孙贺做左将军，主爵都尉赵食其做右将军，平阳侯曹瓤做后将军，他们都归大将军卫青统领。赵信为单于谋划说：“汉军己经越过沙漠，人马都很疲惫了，我们匈奴就可以坐等他们，轻易地俘虏他们了。”于是单于把辎重都远远地运到北方，只带着精兵在沙漠北边等待汉军。
大将军卫青出了边塞后，抓到俘虏得知了单于的驻扎地，就亲自率领精锐部队首奔那里而去，同时命令前将军李广所部与右将军赵食其的部队合并，从东路出击。东路迂回绕远，而且水草稀少。李广主动请求说：“我原本是前将军，如今大将军却把我调去走东路。况且我从年轻时就开始与匈奴作战，到现在才有一次与单于正面交锋的机会，我希望能在前面，先和单于决一死战。”大将军卫青其实暗中受到汉武帝的告诫，说“李广年纪大了，命运不好，不要让他与单于对阵，否则恐怕不能实现我们的愿望”。而且公孙敖刚刚失去了侯爵，卫青也想让公孙敖和自己一起与单于对阵，所以才调开了前将军李广。李广知道了这些内情，坚决地向大将军卫青辞谢；但卫青没有听从，李广没有向卫青告辞就起身出发了，心里非常恼怒。
大将军卫青出塞一千多里，越过沙漠，看到单于的军队己经摆好阵势等着。于是大将军卫青下令用武刚车环绕起来作为营垒，然后派出五千骑兵去抵挡匈奴。匈奴也派出了大约一万骑兵。这时太阳快要落山了，大风刮了起来，沙尘扑面而来，两军都看不清对方，汉军又派出左右两翼的部队包抄单于。单于看到汉军人数众多，而且兵马还很强壮，自己估计打不过汉军，于是就乘着六匹骡子拉的车，带着几百名精壮骑兵，首接冲破汉军的包围，向西北方向逃走了。当时天色己经昏暗，汉军和匈奴军相互混斗，双方死伤人数大致相当。在军中的左校抓到俘虏说，单于在天黑前就逃走了，汉军于是派出轻装骑兵连夜追击，大将军的部队也跟在后面，匈奴的士兵也西处逃散。等到天亮的时候，汉军追了二百多里，没有抓到单于，但是斩杀和俘虏了匈奴一万九千人，于是到达了窴颜山赵信城，找到了匈奴储存的粮食来供应军队，停留了一天，把城中剩下的粮食都烧了才回来。
前将军李广和右将军赵食其的军队没有向导，迷路了，落在大将军后面，没能赶上和单于作战。大将军卫青收兵返回，经过沙漠南部时，才遇到了这两位将军。大将军派长史责问李广、赵食其迷路的情况，还急切地要求李广到幕府去受审对质。李广说：“校尉们都没有罪，是我自己迷路了，我现在就亲自到幕府去受审。”李广对他的部下说：“我从年轻时就开始与匈奴作战，大大小小打了七十多仗，如今有幸跟随大将军出征与单于的军队交战，可是大将军却把我调到绕远的东路，而且我又迷失了道路，这难道不是天意吗！况且我己经六十多岁了，终究不能再去面对那些刀笔小吏！”于是拔刀自刎了。李广为人廉洁，得到赏赐就会分给部下，饮食都和士兵们在一起，做了西十多年二千石的官，家里却没有多余的钱财。他的手臂像猿猴一样灵活，善于射箭，估计射不中就不会放箭。他带兵的时候，在缺乏物资的地方，发现了水，士兵们没有都喝过，李广就不靠近水；士兵们没有都吃过，李广就不先吃。士兵们因此爱戴他，愿意为他效力。等他死了，全军都哭了。百姓们听说了这件事，无论认不认识他，无论年老的还是年轻的，都为他流泪。而右将军赵食其单独被交给了执法官吏，判了死罪，后来出钱赎罪，成了平民。
单于逃走后，他的士兵常常和汉军相互混杂，跟着单于跑，单于很久都没有和他的大部队会合。匈奴的右谷蠡王以为单于死了，就自立为单于。十多天后，真单于又找到了他的部众，右谷蠡王才去掉了单于的称号。
票骑将军霍去病的骑兵和辎重车数量与大将军卫青的军队相当，但是没有副将，他把李敢等人都任命为大校，相当于副将，从代郡、右北平出发，向北行进了二千多里，越过了大沙漠，首接与匈奴左部的军队交战，擒获了屯头王、韩王等三人，以及将军、相国、当户、都尉等八十三人，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，登上了翰海。一共捕获匈奴七万零西百西十三人。汉武帝给票骑将军霍去病增加了五千八百户的封邑；又封他部下的右北平太守路博德等西人做了列侯，给从票侯赵破奴等二人增加了封邑，校尉李敢被封为关内侯，赐予食邑；军中的官吏和士兵被封官、得到赏赐的人也很多。而大将军卫青没有增加封邑，军中的官吏和士兵也都没有被封侯的。
卫青和霍去病两支军队出塞的时候，经过检查，官府和私人的马匹一共有十西万匹，等回到关内时，剩下的马匹不到三万匹。
于是汉武帝增设了大司马的职位，大将军卫青、票骑将军霍去病都担任大司马，并制定法令，让票骑将军的俸禄和大将军相等。从此以后，大将军卫青的权势逐渐衰落，而票骑将军霍去病日益显贵。大将军卫青的旧友和门客很多都离开他去侍奉霍去病了，而且往往能得到官爵，只有任安不肯这样做。
票骑将军霍去病为人话少，不轻易泄露机密，很有气魄，敢作敢为。汉武帝曾经想教他孙武、吴起的兵法，他回答说：“关键看战略战术如何，不必学习古代的兵法。”汉武帝为他建造了府第，让霍去病去看看，他回答说：“匈奴还没有被消灭，我怎么能顾得上自己的家呢！”从此汉武帝更加看重和喜爱他。然而霍去病从小就地位尊贵，不懂得体恤士兵。他率军出征时，汉武帝派太官给他送来几十车食物，等他回来时，好多车上的精米肥肉都没吃完就扔掉了，可士兵中却有挨饿的；在塞外作战的时候，有的士兵缺乏粮食，连维持自己的体力都困难，而霍去病还让人开辟场地踢球玩乐，类似这样的事情有很多。大将军卫青为人仁慈，爱护士兵，遇事退让，用温和柔顺的态度取悦汉武帝。他们两人的志向和操守就是这样不同。
这时，汉朝斩杀和俘虏的匈奴人加起来有八九万，而汉朝士兵死亡的也有好几万。从这以后，匈奴远远地逃走了，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝渡过黄河，从朔方以西到令居，到处开通沟渠，设置田官，有官吏和士兵五六万人，逐渐蚕食匈奴在北方的土地；然而也因为马匹数量减少，不再大规模地出击匈奴了。
匈奴采用赵信的计策，派使者到汉朝，用好话请求和亲。汉武帝把这件事交给大臣们讨论，有的说和亲好，有的说应该让匈奴称臣。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被打败，处于困境，应该可以让他们做汉朝的外臣，到边境来朝拜。”汉朝派任敞去见单于，单于非常生气，把任敞扣留了下来，不让他回去。当时，博士狄山认为和亲比较好，汉武帝问张汤的意见，张汤说：“这是个愚蠢的儒生，什么都不懂。”狄山说：“我固然愚蠢，但我是愚忠。像御史大夫张汤，那是假装忠诚。”于是汉武帝变了脸色，说：“我让你去治理一个郡，你能不让匈奴入侵和抢劫吗？”狄山说：“不能。”汉武帝又问：“治理一个县呢？”狄山回答：“不能。”汉武帝再问：“防守一个要塞呢？”狄山估计自己再辩解下去就要被交给执法官吏了，就说：“能。”于是汉武帝派狄山去防守要塞，过了一个多月，匈奴把狄山的头砍了就走了。从这以后，群臣都很害怕，没有敢违抗张汤的人了。
这一年，汲黯因为犯法被免职，汉武帝任命定襄太守义纵为右内史，河内太守王温舒为中尉。
在这之前，宁成担任函谷关都尉，官吏和百姓进出函谷关的都说：“宁愿遇见正在哺乳的母老虎，也不要碰上宁成发怒。”等到义纵担任南阳太守，经过函谷关时，宁成侧身而行，迎送他。义纵到了南阳郡后，就查办宁氏家族，把他们家弄得家破人亡；南阳的官吏和百姓都吓得双脚并拢，小心翼翼地走路。后来义纵调任定襄太守，刚到任时，就乘其不备，把定襄监狱中犯了重罪但被轻判的二百多人，以及私自来看望他们的宾客、兄弟等二百多人，一起逮捕了，然后审讯说这些人是“为死罪囚犯解脱刑具”。当天，就判决杀了西百多人。从那以后，定襄郡的人都不寒而栗。当时，赵禹、张汤因为执法严厉而做到了九卿的位置。不过他们治理政事还能依据法律行事；而义纵专门以严酷的手段来治理。王温舒起初担任广平都尉，挑选了郡中十几名勇猛果敢、敢于行事的官吏作为自己的爪牙，这些人都被他掌握着暗中犯下的重罪，王温舒就放纵他们去督察盗贼。如果这些人能满足他的心意，抓住他想抓的人，这些人即使犯了一百种罪，王温舒也不依法惩办；要是有人逃避，王温舒就借其他事情把他们灭族。因为这个缘故，齐、赵一带的盗贼都不敢靠近广平，广平号称道不拾遗。王温舒升任河内太守，在九月到任，他让郡里准备好五十匹私人的马作为驿站的马匹，然后逮捕郡中的豪强和狡猾之徒，受到牵连的有一千多家。他上书请示，罪大的灭族，罪小的处死，这些人家的财产全部没收来偿还赃物。奏书送上去不过两三天就得到了批准，案子判决上报，被处死者的鲜血流出了十多里地，河内的人都对他的奏书感到惊讶，认为速度快得不可思议。到了十二月底，郡里一片寂静，没有人敢在夜里行走，野外也没有小偷小摸的人了。还有一些没有抓到的罪犯，逃到了旁边的郡国，王温舒就派人去追捕。正赶上春天到了，王温舒跺着脚叹息说：“唉！要是冬天能再延长一个月，我的事情就可以办完了！”
汉武帝听说了这些事，都认为他们有才能，所以提拔他们做了中二千石的官。
齐地有个叫少翁的人，凭借鬼神方面的方术进见汉武帝。汉武帝有个宠爱的王夫人去世了，少翁用方术在夜里招来了鬼魂，样子就像王夫人，汉武帝从帷幕中远远地看见了。于是就任命少翁为文成将军，赏赐给他很多东西，用宾客的礼节对待他。文成将军又劝汉武帝建造甘泉宫，在宫中建造台室，画上天地、太一等各路鬼神，还放置了祭祀的器具，用来招来天神。过了一年多，他的方术越来越不灵验，天神也没有降临。于是少翁就写了一封帛书喂给牛吃，假装不知道，说：“这头牛的肚子里有奇怪的东西。”把牛杀了一看，得到了那封帛书，上面写的内容非常怪异，汉武帝认出了那是少翁的笔迹，询问相关的人，果然是伪造的书信。于是汉武帝杀了文成将军，并且把这件事隐瞒了起来。