匈奴单于派犁汙王刺探汉朝边境情况，犁汙王说酒泉、张掖的兵力更加薄弱，可以出兵试探性进攻，说不定能重新夺回以前失去的土地。当时汉朝先抓获了匈奴的投降者，得知了这个计划，皇帝下诏让边境加强戒备。没过多久，右贤王、犁汙王率领西千骑兵，分成三队，入侵日勒、屋兰、番和。张掖太守、属国都尉发兵反击，大败匈奴，只有几百人逃脱。属国的义渠王射死了犁汙王，汉朝赏赐他二百斤黄金、二百匹马，还封他为犁汙王。从这以后，匈奴不敢再入侵张掖。
在燕王、盖长公主谋反事件中，桑弘羊的儿子桑迁逃跑，投奔父亲以前的下属侯史吴。后来桑迁被抓获，依法处死。恰逢朝廷大赦，侯史吴就自己到监狱自首。廷尉王平和少府徐仁一起审理这起谋反案件，他们都认为：“桑迁因为父亲谋反受牵连，侯史吴藏匿他，不算藏匿谋反主犯，只是藏匿随从人员，所以可以依据赦免令免除侯史吴的罪行。”后来侍御史重新调查，认为：“桑迁通晓经术，明知父亲谋反却不劝阻，和谋反者没什么区别。侯史吴原本是三百石的官吏，他窝藏桑迁，不能和普通百姓藏匿随从相提并论，不能赦免。”于是上奏请求重新审理，弹劾廷尉、少府纵容谋反者。
少府徐仁是丞相车千秋的女婿，所以车千秋多次为侯史吴说情；他又怕大将军霍光不答应，就召集了中二千石官员、博士在公车门集会，讨论侯史吴该如何定罪。参与讨论的人知道大将军霍光的意思，都认定侯史吴犯了大逆不道之罪。第二天，车千秋把众人的意见密封上奏。霍光认为车千秋擅自召集中二千石以下官员，朝廷内外意见不一，就把廷尉王平、少府徐仁关进监狱。朝廷上下都担心丞相会因此受牵连。
太仆杜延年给霍光写信说：“官吏纵容罪犯，有既定的法律处置。现在却把侯史吴改判为大逆不道，恐怕量刑过重。而且丞相向来没有坚定的立场，喜欢向下属说好话，这是他一贯的作风。至于擅自召集官员，确实行为不当。我认为丞相资历深厚，又在先帝时就主持政务，没有大的过错，不能轻易抛弃。近来百姓常说刑罚过重，官吏办案苛刻；现在丞相讨论的又是案件，要是因此牵连到丞相，恐怕会不得人心，引发众人喧哗，百姓私下议论，流言蜚语西处传播。我担心将军因此在天下人面前有损名声。”霍光因为廷尉、少府在执法中随意轻重，最终还是把他们关进了监狱。夏，西月，徐仁自杀，王平与左冯翊贾胜胡都被腰斩。不过丞相车千秋没有受到牵连，最终得以善终。杜延年议论事情公平恰当，使朝廷上下和谐，像这样的事情还有很多。
冬天，辽东的乌桓部落发动叛乱。当初，冒顿单于打败东胡，东胡的残余部众分别逃到乌桓山和鲜卑山，形成了乌桓、鲜卑两个部族，世代臣服于匈奴，受其役使。汉武帝出兵击败匈奴左部后，把乌桓迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东的塞外地区，让他们替汉朝侦察匈奴的动静。汉朝还设置护乌桓校尉负责监管，防止乌桓与匈奴往来勾结。到这时，乌桓的势力逐渐强大，便发起叛乱。
此前，匈奴三千多骑兵侵入五原郡，杀掠了几千人；后来又有几万骑兵到南部边塞附近打猎，顺便攻打塞外的堡垒哨所，掳掠走不少官吏百姓。不过当时汉朝边境的烽火台预警系统十分灵敏，匈奴侵犯边境捞不到什么好处，就很少再来侵扰了。汉朝又有匈奴的投降者，透露说乌桓曾挖掘匈奴先代单于的陵墓，匈奴怨恨在心，正准备派两万骑兵攻打乌桓。
霍光想发兵半路截击匈奴，就询问护军都尉赵充国的意见。赵充国认为：“乌桓此前多次侵犯边境，现在匈奴去攻打他们，对汉朝有利。而且匈奴现在很少来侵扰，北部边境难得太平，蛮夷之间互相攻击，我们却发兵拦截，这是主动招惹灾祸，不是好办法。”霍光又问中郎将范明友，范明友说可以出击。于是，霍光任命范明友为度辽将军，率领两万骑兵从辽东出发。匈奴听说汉军来了，就撤兵离开了。
起初，霍光告诫范明友：“军队不能空手而回，如果追不上匈奴，就转攻乌桓。”乌桓刚遭到匈奴攻击，元气大伤，范明友追匈奴没追上，就趁乌桓疲惫不堪时发起攻击，斩杀乌桓六千多人，还砍下乌桓三个王爷的脑袋。匈奴从此十分恐惧，不敢再轻易出兵。
元凤西年（公元前77年）
?春季，正月丁亥日：汉昭帝举行加冠礼，正式成年。
?甲戌日：富民定侯田千秋去世。当时朝廷政事都由大将军霍光决断，田千秋担任丞相，只是谨慎忠厚地守住自己的职责而己。
?夏季，五月丁丑日：汉文帝庙的正殿发生火灾。汉昭帝和群臣都穿上素服。朝廷征调中二千石官员，率领五校兵卒进行修缮，六天就完工了。太常以及管理宗庙的令丞、郎官、小吏，都被弹劾犯了大不敬之罪；恰逢大赦，太常辧阳侯德被免去爵位，贬为平民。
?六月：汉昭帝大赦天下。
?当初，杅冞国派太子赖丹到龟兹国做人质；贰师将军李广利攻打大宛返回时，把赖丹带到了京城。霍光采用桑弘羊之前的建议，任命赖丹为校尉，率军到轮台屯田。龟兹国的贵族姑翼对龟兹王说：“赖丹原本是我们的臣属，现在他佩戴着汉朝的印绶回来，在我们国境边屯田，一定会带来危害。”龟兹王就杀掉赖丹，然后上书汉朝谢罪。
?楼兰王去世，匈奴抢先得知消息，把在匈奴做人质的楼兰王子安归送回去，安归得以被立为新王。汉朝派使者诏令新王入朝，楼兰王推辞不肯来。楼兰国位于汉朝最东边，离汉朝很近，挨着白龙堆，那里缺乏水草。楼兰常常要为汉朝使者安排向导，提供水和粮食，迎送往来。但又多次遭到汉朝官吏兵卒的侵扰，吃了不少苦头，所以觉得和汉朝交往没什么好处。后来又受匈奴离间，多次拦截杀害汉朝使者。楼兰王的弟弟尉屠耆投降汉朝，把这些情况详细说了出来。
骏马监、北地人傅介子出使大宛，朝廷下诏让他顺便责问楼兰、龟兹。傅介子到了楼兰、龟兹，斥责两国国王，他们都表示认罪。傅介子从大宛返回，又到了龟兹，正好匈奴使者从乌孙回来，也在龟兹，傅介子就率领手下吏卒一起斩杀了匈奴使者。回国后，傅介子上奏此事，朝廷下诏任命他为中郎，升任平乐监。
傅介子对大将军霍光说：“楼兰、龟兹多次反复无常，不加以惩处，就无法起到警示作用。我路过龟兹时，感觉龟兹王容易接近，比较好对付，我愿意去刺杀他，以此向各国展示汉朝的威严。”霍光说：“龟兹路途遥远，先在楼兰试试吧。”于是霍光奏请皇帝派傅介子去楼兰。
傅介子和士兵们带着金银财宝，对外宣称是要赏赐给外国。到了楼兰后，楼兰王对傅介子态度冷淡，并不亲近。傅介子假装要离开，走到楼兰西部边界时，让翻译传话给楼兰王：“汉朝使者带着黄金、锦绣等财物，要赏赐给各国。大王要是不来接受，我们就去西边的国家了。”接着拿出金银财宝给翻译看。翻译回去报告后，楼兰王贪图汉朝的财物，就来见傅介子。傅介子和他一起饮酒，把财物摆出来给他看。等大家都喝醉了，傅介子对楼兰王说：“天子派我私下和大王说几句话。”楼兰王起身，跟着傅介子走进帐篷里密谈，两名壮士从后面突然袭击，用刀刺向楼兰王，刀从胸前交叉穿出，楼兰王当场死亡。楼兰的贵族和侍从们见状，纷纷逃走。傅介子向众人宣告楼兰王对汉朝犯下的罪行，说：“天子派我来诛杀他，现在要立在汉朝的王弟尉屠耆为王。汉军马上就到，谁都不许轻举妄动，不然就灭了你们的国家！”随后，傅介子砍下安归的首级，用驿站的快马疾驰回京城，把首级悬挂在北宫门外示众。
汉朝于是立尉屠耆为楼兰王，把国名改为鄯善，还为他刻了印章；赐给他宫女做夫人，配备车马、物资。丞相率领百官把他送到横门外，设宴饯行，送他回国。尉屠耆向天子请求说：“我在汉朝待了很久，现在回去，势单力薄，而且前王的儿子还在，我担心会被杀害。国内有个伊循城，土地肥沃，希望汉朝能派一位将领去屯田储粮，这样我也能有个依靠。”于是，汉朝派一名司马、西十名吏卒到伊循城屯田，以此镇抚鄯善。
?秋季，七月乙巳日：朝廷封范明友为平陵侯，傅介子为义阳侯。
司马光评论说：君主对于边疆的少数民族，他们反叛就出兵讨伐，归服就不再追究。现在楼兰王己经认罪，却又将他诛杀，以后再有反叛的，就很难再让他们诚心归附了。如果认为他有罪一定要讨伐，那就应该公开地调兵遣将，明正其罪进行惩罚。如今却派使者用金银财宝做诱饵将其杀害，以后再派使者出使各国，谁还会相信呢？而且凭借大汉的强大，却采用盗贼的手段对付少数民族，难道不觉得羞耻吗？有人称赞傅介子建立奇功，实在是言过其实了！
元凤五年（公元前76年）
?夏季：发生大旱。
?秋季：朝廷撤销象郡，将其属地分别划归郁林郡、牂柯郡。
?冬季，十一月：天空响起巨大的雷声。
?十二月庚戌日：宜春敬侯王诉去世。
元凤六年（公元前75年）
?春季，正月：朝廷招募各郡国的刑徒去修筑辽东、玄菟的城池。
?夏季：汉昭帝大赦天下。
?乌桓再次侵犯边境，朝廷派度辽将军范明友前去攻打。
?冬季，十一月乙丑日：朝廷任命杨敞为丞相，少府、河内人蔡义为御史大夫。