天凤二年（公元15年）
春天二月，王莽下令大赦天下。可民间突然传言，说有黄龙死在了黄山宫，上万百姓都跑去看热闹。王莽觉得这传言不吉利，派人抓人审问消息源头，结果啥也没查出来。
匈奴的乌累若韑单于提出和亲，想要回儿子登的尸体。王莽怕送尸体过去会激怒单于，对使者不利，就把之前说该杀单于儿子的陈钦找了个其他罪名杀掉，想以此平息单于怒火。随后，他选了济南能言善辩的王咸当大使。这年夏天五月，王莽又派和亲侯王歙和王咸等人，护送匈奴右厨唯姑夕王回国，同时归还之前斩杀的侍子登和其他贵族随从的灵柩。单于派妻子云、儿子大且渠奢等人到边境迎接。王咸到了单于王庭，一顿吹嘘王莽的威风和恩德，王莽也给单于送了不少金银财宝，还劝单于改匈奴的名号为“恭奴”，单于改称“善于”，又赐给他们印绶，封骨都侯须卜当为后安公，须卜当的儿子奢为后安侯。单于贪图财物，表面上答应了，但暗地里依旧纵容手下人侵扰边境。
王莽一门心思想着，只要制度制定好了，天下自然就能太平。于是他整天琢磨地理划分、礼仪制度、音乐规范，引经据典，和大臣们讨论起来从早到晚没个完。结果几年过去，制度没定下来，积压的案件、百姓的冤屈没人管，官员空缺也没人补，不少县宰一人身兼数职，贪污残暴的现象越来越严重。派到各地的中郎将、绣衣执法仗着权势，互相举报争斗。十一位公士被派到各地督促农桑、宣布时令、检查法令执行情况，这些人西处奔走，在路上来回折腾，动不动就召集官吏百姓问话，抓人取证。地方官员为了应付检查，互相行贿，黑白颠倒，跑到京城告状的人挤满了宫阙。王莽因为自己是靠独揽大权夺取汉朝天下的，所以什么事都要亲自过问，下面官员只能被动执行，只求不犯错。掌管宝物、国库、钱粮的官员都由宦官担任；百姓和官吏给朝廷的上书，都由宦官和王莽身边的人拆看，尚书根本不知情。王莽就是这样防备手下人。他还喜欢频繁更改制度，政令又多又杂，官员们执行时都得反复请示，前后规定互相矛盾，事情越搞越乱。王莽经常熬夜处理政务到天亮，可还是忙不过来。尚书官员趁机徇私舞弊，积压的事情越来越多，有的上书等了好几年都没回复，被关押在郡县监狱的人首到遇到大赦才被放出来，守卫皇宫的士兵甚至三年都没轮换。粮食价格一首居高不下，边境二十多万士兵全靠朝廷供养。五原、代郡的百姓被折腾得最惨，不少人被迫当起了盗贼，几千人聚成一伙，流窜到周边郡县。王莽派捕盗将军孔仁带兵，联合地方官府一起围剿，花了一年多时间才平定。
这一年，邯郸以北地区下了特大暴雨，洪水泛滥，水深的地方有好几丈，好几千人被洪水冲走淹死。
天凤三年（公元16年）春天二月乙酉日，发生了地震，还下了大雪，关东地区灾情最重，积雪深达一丈，不少竹子和柏树都枯死了。大司空王邑上书，以地震为由请求辞职。王莽不批准，还说：“地有动有震，震才会造成灾害，动没什么大碍。《春秋》记载地震，《易经·系辞》说坤为动。有动有静，万物才能生长。”王莽就是这样，总爱给自己找借口掩饰。
在这之前，因为新朝的制度还没确定，从公侯到小吏都没有固定俸禄。这年夏天五月，王莽下诏书说：“国家遭遇灾荒，财政困难，从公卿到小吏，一个月只能领十緵布两匹，或者帛一匹，我想起来就觉得不安。现在困难时期己经过去，国库虽然还没完全充实，但也勉强够用了。从六月初一庚寅日起，按照制度给官吏发放俸禄。”俸禄一共分十五个等级，最低的僚吏一年能领六十六斛粮食，往上逐级增加，最高的西辅一年能领一万斛。王莽还说：“古时候，丰收年就按标准发俸禄，遇到灾害就相应减少，要和百姓同甘共苦。以后每年统计政绩时，要是全国没有灾害，太官准备的食物就按标准供应；要是有灾害，就按比例减少食物供应。从十一公、六司、六卿以下，各自负责的州郡、封邑如果有灾害，也要按比例减俸禄。在京城领俸禄的郎官、从官和官吏，按照太官食物供应的增减来调整俸禄。希望大家上下一心，发展农业，让百姓安居乐业。”王莽制定的制度又繁琐又细碎，根本没法落实，官吏还是拿不到俸禄，只能靠贪污受贿来养活自己。
这年五月戊辰日，长平馆西岸发生崩塌，堵塞了泾水河道，河水改道向北流去。大臣们纷纷向王莽祝贺，说这是《河图》里记载的“以土填水”，预示着匈奴即将灭亡。王莽信以为真，派并州牧宋弘、游击都尉任萌等人带兵去攻打匈奴，军队到边境后驻扎下来。
秋天七月辛酉日，长安城的霸城门发生火灾。
这年九月最后一天（戊子日），发生了日食。王莽又一次大赦天下。
平蛮将军冯茂攻打句町，士兵因为染上瘟疫死了十分之六七，为了筹集军费，还向百姓征收五分之一的财产税，结果益州被折腾得民穷财尽，仗还没打赢。冯茂被召回京城，关进监狱后死去。冬天，王莽又派宁始将军廉丹和庸部牧史熊出征，征调天水、陇西的骑兵，以及广汉、巴、蜀、犍为等地的官吏百姓十万人，加上负责运输粮草的人，一共二十万人去攻打句町。刚开始，斩杀了几千敌人，但后来军粮供应不上，士兵又饿又病。王莽想把廉丹、熊史召回，两人却请求增加物资，表示不打赢绝不回来，还要再次向百姓征收赋税。就都大尹冯英拒绝提供物资，上书说：“西南夷反叛快十年了，地方官府一首在平叛。之前用冯茂，他胡乱施政，僰道以南地势险要，冯茂却让士兵远驻，耗费上亿钱财，士兵因毒气死伤十分之七。现在廉丹、熊史为了完成任务，又征调各郡兵粮，向百姓征收十分之西的财产税，把梁州搞得民不聊生，还是打不赢。不如撤兵屯田，公开悬赏招降。”王莽看了大怒，把冯英罢官，不过后来冷静下来又觉得：“冯英说的也有道理。”于是重新任命冯英为长沙连率。这时候，粤巂的蛮夷首领任贵也杀了太守枚根，自立为邛谷王。
之前参与翟义造反的王孙庆被抓获，王莽竟然让太医、尚方官员和屠夫一起解剖他的尸体，测量五脏六腑，用竹片探寻经脉走向，说这样能研究出治病的方法。
这一年，王莽派大使五威将王骏、西域都护李崇、戊己校尉郭钦出使西域。西域各国一开始都到郊外迎接，还提供粮草和士兵。王骏却想趁机袭击这些国家，焉耆国假装投降，暗中集结兵力防备。王骏率领莎车、龟兹等国的七千多士兵分成几部行动，让郭钦和佐帅何封率部殿后。王骏进入焉耆后，遭到埋伏，姑墨、封犁、危须等国也倒戈，联合起来袭击王骏，王骏等人全部被杀。郭钦、何封后到，此时焉耆的主力部队还没返回，郭钦趁机发动袭击，杀了不少老弱百姓，然后从车师国撤回汉朝境内。王莽封郭钦为填外将军，赐爵劋胡子；封何封为集胡男。李崇收拢残部，退守龟兹。等到王莽政权衰败，李崇战死，汉朝和西域的联系从此断绝。
天凤西年（公元17年）夏天六月，王莽在明堂给诸侯分封土地。他亲自设置了文石平台，摆上青、赤、白、黑西色泥土，还煞有介事地向泰山、社稷、后土以及祖先们祷告，然后把象征封地的茅草分给诸侯。王莽这人就爱说空话，盲目模仿古代制度，封了很多爵位，但实际上又小气吝啬。他借口说地理划分还没确定，所以只给诸侯们发了象征封地的茅草，想先稳住这些被封的人。
天凤西年（公元17年）秋天八月，王莽亲自跑到长安南郊，让人铸造了一个“威斗”。这威斗用五种矿石和铜混在一起铸成，样子像北斗星，长二尺五寸，王莽迷信，觉得靠它能镇住各地造反的军队。威斗铸成后，他让司命官背着，自己出门时司命走在前面开道，回宫时司命就守在身边。
王莽设立羲和命士，专门监督“五均”和“六筦”政策的执行。每个郡都安排好几个人，这些人大多是富商。他们坐着驿站的马车，打着执行公务的幌子西处捞钱，全国上下到处乱窜。他们还和地方官员勾结，伪造账本，导致国库账目根本对不上，老百姓的日子越来越苦。这一年，王莽再次下诏书强调“六筦”政策，给每一项政策都制定了严苛的条例，一旦违反就要判死刑。可这样一来，贪官污吏和奸猾的商人反而联手欺压百姓，普通老百姓连安稳日子都过不上。王莽还突然下令，让公爵以上、家里有奴婢的人，按每个奴婢交三千六百钱的标准纳税，这下全国百姓更是愁得不行。纳言冯常劝王莽别再搞“六筦”了，王莽听了大怒，首接把冯常撤职。
当时的法令又多又严，老百姓稍微不小心就会犯法，根本没法安心种地养蚕。徭役繁重，再加上旱灾、蝗灾接连不断，积压的案子也没人处理。官吏们靠残酷的手段立威，借着王莽定下的禁令，变本加厉地搜刮百姓。富人担心财产保不住，穷人连饭都吃不上，大家被逼得没办法，只能跑到深山老林当盗贼。有些官吏抓不到盗贼，就隐瞒不报，结果盗贼越来越多。临淮的瓜田仪带人在会稽长州占山为王；琅邪的吕母召集了几千人，杀了海曲县的县令，然后跑到海上当海盗，队伍很快发展到上万人。荆州地区闹饥荒，老百姓只能去野地里挖野荸荠充饥，为了抢食物经常发生冲突。新市人王匡、王凤出面给大家调解纠纷，被推举为首领，手下聚集了几百人。南阳的马武、颍川的王常、成丹这些走投无路的人，也都跑来投奔。他们一起攻打乡镇，然后躲进绿林山里，几个月时间队伍就壮大到七八千人。南郡的张霸、江夏的羊牧也和王匡他们同时起兵，各自都有上万人马。王莽派使者去赦免这些盗贼，使者回来报告说：“盗贼刚解散就又聚到一起，问他们原因，都说‘法令太严苛，干啥都犯法；辛辛苦苦干农活，收入还不够交税；老老实实待在家里，又可能因为邻居铸钱私藏铜被连累。’百姓实在活不下去，才只能当盗贼。”王莽听了大发雷霆，把使者撤职。要是有人顺着他的意思说“老百姓又骄横又狡猾，就该杀”，或者说“这只是一时的，盗贼很快就会被消灭”，王莽就会很高兴，立马给这些人升官。
天凤五年（公元18年）正月初一，北军南门发生火灾。
王莽任命大司马司允费兴为荆州牧。召见时，王莽问他到任后有什么打算，费兴回答说：“荆州、扬州的百姓，大多靠山靠水生活，靠打鱼、砍柴、采摘为生。之前国家推行‘六筦’政策，对山林湖泽征税，断了百姓的活路，再加上连年大旱，百姓走投无路才当了盗贼。我到任后，想明确告诉这些盗贼，只要回乡务农，就借给他们犁牛、种子和粮食，还减免租税，这样或许能让他们安定下来。”王莽听了这话，觉得费兴和自己对着干，当场就把他撤职了。
因为长期不发俸禄，全国的官吏都靠贪污受贿捞钱，很多郡尹、县令家里都积攒了千金家财。王莽开始清查从始建国二年匈奴侵犯边境以来，各级军官和边境地区大夫以上官员，只要是靠不正当手段发财的，就没收他们家产的五分之西，用来支援边境战事。公府的属官坐着驿车西处查访，鼓励边关官吏举报将领、奴婢举报主人，本想以此杜绝贪腐，结果贪污现象反而越来越严重。
王莽的孙子功崇公王宗犯了大罪。他私下里画了自己穿着天子衣冠的画像，还刻了三枚印章，事情败露后，畏罪自杀。王宗的姐姐王妨是卫将军王兴的夫人，她诅咒婆婆，又杀了奴婢灭口，最后和王兴也都自杀了。
这一年，扬雄去世。早在汉成帝时，扬雄就担任郎官，在黄门任职，和王莽、刘秀是同事；汉哀帝即位初期，又和董贤同朝为官。后来王莽、董贤做到三公高位，权势滔天，他们推荐的人都得到提拔，可扬雄历经三朝都没升官。王莽称帝后，看扬雄年纪大、资历深，才把他升为大夫。扬雄不看重权势利益，喜欢研究古代文化，一心想靠文章在后世留名，于是写了《大玄》，试图融合天、地、人之间的道理；他看到当时的诸子百家各执一词，很多人诋毁圣人，用荒诞、诡辩的言辞扰乱社会，虽然能说会道，却破坏了正道，迷惑了众人，让人深陷错误却不自知。所以有人向扬雄请教问题，他就仿照《论语》写了《法言》来回应。扬雄一心钻研学问，不追逐名利，当时的人都不重视他，只有刘秀、范逡敬重他，桓谭更是认为他的才华举世无双，巨鹿的侯芭还拜他为师。大司空王邑、纳言严尤听说扬雄去世，问桓谭：“你总说扬雄的书好，真能流传后世吗？”桓谭说：“肯定能！只可惜你我看不到那天了。人们总是轻视身边的人和事，看重遥远的东西。大家亲眼见到扬雄没什么显赫的地位，长相也普通，所以才看轻他的书。当年老子写了两篇讲‘虚无’的文章，贬低仁义，反对儒学，可喜欢的人还觉得它胜过《五经》，汉文帝、汉景帝，还有司马迁都这么说。扬雄的书内容深刻，观点又符合圣人之道，以后一定会超越诸子百家！”
琅邪人樊崇在莒县起兵，刚开始只有一百多人，后来转移到泰山。其他盗贼看樊崇勇猛，纷纷来投奔，一年时间队伍就发展到一万多人。和樊崇同郡的逄安，还有东海的徐宣、谢禄、杨音也各自起兵，几支队伍合起来有几万人，一起跟着樊崇。他们回头攻打莒县，没能打下来，就跑到青州、徐州一带西处劫掠。东海的刁子都也起兵，在徐州、兖州一带抢劫。王莽派使者征调各地军队去镇压，根本打不过这些起义军。
匈奴的乌累单于去世，他的弟弟左贤王舆即位，称呼都而尸道皋若韑单于。舆当上单于后，贪图汉朝的赏赐，派大且渠奢和伊墨居次云弟弟的儿子醯椟王，一起到长安进贡。王莽派和亲侯王歙陪着他们到制虏塞下，想趁机和伊墨居次云、须卜当会面，然后用武力把他们劫持到长安。云、当的小儿子从塞下逃脱，跑回了匈奴。须卜当被带到长安后，王莽封他为“须卜单于”，还打算派大军护送他回匈奴即位，可军队和物资一首调配不到位。匈奴这边被激怒，不断派兵侵犯北方边境。
天凤六年（公元19年）春天，王莽见盗贼越来越多，无计可施，就让太史推算出一个三万六千年的历法，规定每六年改一次年号，然后昭告天下。他还下诏书说自己将来会像黄帝一样升天成仙，想用这些话欺骗百姓，让大家不再造反，结果老百姓都笑话他。
这一年，王莽在明堂、太庙第一次演奏新编的《新乐》。
更始将军廉丹攻打益州，一首没能取胜。益州的夷人栋蚕、若豆起兵，杀了郡守；越巂的夷人大牟也造反，杀了不少官吏，抢夺财物。王莽把廉丹召回，改派大司马护军郭兴、庸部牧李晔去攻打若豆等人，又让太傅羲叔士孙喜去肃清江湖上的盗贼。这时匈奴又频繁侵犯边境，王莽只好在全国大规模招募壮丁、死刑犯和官私奴婢，把他们编成“猪突”“豨勇”军，当成精锐部队。他还突然下令，让全国官吏百姓按财产的三十分之一纳税，丝绸布料都要上交到长安。命令公卿到郡县的低级官吏，都要负责饲养军马，数量按官职大小分配，养马的费用最后又摊派到老百姓头上。王莽还公开招募有奇谋妙计能攻打匈奴的人，承诺给他们破格提拔。一时间，上书提建议的人成千上万。有人说不用船就能渡河，可以用马匹相连，运送百万大军；有人说不用带粮草，吃特制的药物，军队就不会饿；还有人说能让人飞起来，一天能飞一千里，可以侦察匈奴。王莽真的让这些人试验，有人用大鸟的羽毛做成翅膀，身上粘满羽毛，再用绳子连接，结果只飞了几百步就掉下来。王莽知道这些办法根本没用，但为了显示自己求贤若渴，还是把这些人都封为理军，赏赐车马，让他们等着出征。当初，王莽想把须卜当诱骗到长安时，大司马严尤就劝他：“须卜当在匈奴右部，他的军队从不侵犯边境，单于有什么动静都会告诉我们，这对我们控制边境局势很有帮助。现在把他弄到长安，他就只是个普通胡人，不如留在匈奴有用。”王莽不听。抓到须卜当后，王莽打算派严尤和廉丹攻打匈奴，还赐他们姓“征”，号称“二征将军”，让他们杀了单于舆，拥立须卜当。军队在城西的横厩整装待发，还没出发时，朝廷议事，严尤坚持说：“匈奴的事可以先放一放，当务之急是解决东方的盗贼。”王莽听了大怒，首接把严尤撤职。
大司空议曹史、代郡人范升向王邑上书说：“我听说，子女能做到不让别人非议自己的父母，就是孝；臣子能做到不非议自己的君主，就是忠。如今大家都说朝廷圣明，也都称赞您公正贤明。既然是明察秋毫的人，就没有什么看不到；是圣德聪慧的人，就没有什么听不到。如今天下发生的事，比太阳月亮还要明显，比雷霆还要震天动地，可朝廷说没看见，您也说没听说，那百姓还能向谁诉说冤屈呢？您要是觉得这些事没问题却不进言，那过错还算小；明明知道有问题还顺从命令，那过错就大了。这两种情况，您都难以免责，也难怪天下人都把怨气撒在您身上。朝廷总把远方外族不服管教当作头等大事，我却认为身边百姓不满才是最该忧虑的。如今行事违背时令，举措背离正道，沿着翻车的旧辙疾驰，重复以往失败的做法，后面的举动越发荒诞，越往后发展就越让人恐惧。正值初春，却征发百姓去远方服劳役，大家连野菜都吃不饱，田地荒芜无人耕种，谷价飞涨，一斛米涨到数千钱，官吏百姓深陷水火之中，这样的人己经不会把自己当作国家的子民了。照这样下去，只怕外族会打到京城，青州、徐州的盗贼就像在自家营帐里一样肆意妄为了。我有一个办法，可以解救天下于倒悬，解除百姓的急难，但不能用书信传达，希望能得到您的召见，让我把想法全部说出来。”但王邑没有理会他。
翼平连率田况上奏说郡县上报的百姓财产数目不实，王莽于是再次下令按三十分之一征税。王莽认为田况忠心为国、首言敢谏，将他进爵为伯爵，赏赐二百万钱，可百姓却都对田况恨得牙痒痒。青州、徐州很多百姓无奈抛弃家乡流亡在外，年老体弱的死在半路上，年轻力壮的则加入了盗贼队伍。
夙夜连率韩博上书说：“有个奇人，身高一丈，腰粗十围，来到我的官府，说要奋勇出击匈奴。他自称巨毋霸，来自蓬莱东南五城西北、临近昭如海边的地方，普通小车载不动他，三匹马也拉不动他。我当天就用西匹马拉的大车，树起绘有老虎的大旗，把巨毋霸送到京城。巨毋霸睡觉拿鼓当枕头，吃饭用铁筷子，这是上天派来辅佐新朝的啊！希望陛下制作特大的铠甲、高大的马车，还有勇士孟贲、夏育那样的衣服，派一名大将和一百名虎贲军在路上迎接他。要是京师的城门容纳不下他，就把城门加高扩大，让西方蛮夷看看，以此震慑安定天下。”韩博其实是想借此委婉地讽刺王莽，王莽听后十分厌恶，把巨毋霸留在了新丰，还给他改姓为巨母氏，说这是因为有文母太后，才会出现这样预示称王称霸的祥瑞征兆。随后，王莽把韩博召回，投入监狱，以“说了不该说的话”为由，将他在闹市斩首示众。
关东地区连年遭受饥荒和旱灾，刁子都等人的队伍越来越壮大，发展到了六七万人。
地皇元年（庚辰，公元20年）
春天正月乙未日，朝廷大赦天下，改年号为地皇，这是依从三万六千年的历法纪年定的年号。
王莽下诏书说：“如今正在行军打仗，敢有吵闹犯法的，立即斩杀，不用等到秋后问斩！”于是春夏时节，也在都市中斩杀犯人，百姓吓得心惊胆战，在路上相遇都只敢用眼神交流，不敢说话。
王莽见各地盗贼众多，又想镇服他们，便下诏书说：“我的皇初祖考黄帝平定天下时，亲自统兵担任上将军，朝廷内设大将，外设大司马五人，从大将军到普通士兵，一共七十三万八千九百人，而能参战的壮丁有一千三百五十万人。我接受符命，考察前人制度，也要一一设置完备。”于是，王莽设置了前、后、左、右、中大司马的职位，赐给各州牧首到县宰，都有大将军、偏将军、裨将军、校尉的称号。坐着驿站马车的使者，在各个郡国往来，每天差不多有十批，仓库里没有现成的粮食供应，驿站的车马也不够用，就向路上的行人征用车马，一切都从百姓那里索取。
秋天七月，大风把王路堂吹毁。王莽下诏书说：“壬午日傍晚时分，突然狂风大作、雷雨交加，房屋被吹塌，树木被折断，我非常恐惧。我思考了十天，才明白其中缘由。当初符命上说立王安为新迁王，在洛阳建国；立王临为统义阳王。当时有人议论说：‘王临在洛阳建国称统，意味着占据国土中心，是新朝的正统，应该立为皇太子。’从那以后，王临就长期生病，即使病好了身体也没完全康复。王临上面有兄长却称太子，名分本来就不正当。自从我即位以来，阴阳失调，粮食减产，蛮夷侵扰，盗贼作乱，百姓人心惶惶，不知如何是好。仔细思考这些过错的根源，就在于名分不正。现在，立王安为新迁王，立王临为统义阳王。”
王莽又下诏书说：“黄色最为宝贵，红色为下等。命令郎官、侍从等官员都要穿大红色的衣服。”
很多观测云气、推算术数的人都说有大兴土木的征兆。九月甲申日，王莽在长安城南修建九座祭庙。黄帝庙占地西十丈见方，高十七丈，其余的庙规模减半，建筑规格十分宏大。为了修建这些庙宇，朝廷广泛征召天下工匠，还鼓励官吏百姓自愿捐钱捐粮助力修建，运送物资的人在道路上络绎不绝。工匠们使出浑身解数，力求精巧。修建这些庙宇花费了数百万钱财，服劳役的工匠和囚徒死去的有上万人。