臣司马光评论道：孔子对“仁”的标准要求极高，子路、冉求、公西赤这些优秀的弟子，令尹子文、陈文子这些贤能的大夫，都达不到他所说的“仁”，却唯独称赞管仲有仁德，难道不是因为管仲辅佐齐桓公，让百姓得到了极大的恩惠吗？齐桓公的行为如同猪狗一般，管仲却不以为耻，还去辅佐他，大概是因为他认为如果不辅佐齐桓公，百姓就无法得到救助。
东汉末年天下大乱，百姓生灵涂炭，如果不是有非凡才能的人，根本无法拯救。那么荀彧不辅佐曹操，还能辅佐谁呢？齐桓公的时代，周王室虽然衰落，但还不像建安初年那样。建安初年，天下分崩离析，土地和百姓都不再归汉室所有。荀彧辅佐曹操，使他兴起，举荐贤才，训练士兵，出谋划策，西处征战，最终使曹操由弱变强，平定乱世，占据天下十分之八的土地，他的功劳难道在管仲之下吗？管仲没有为公子纠殉死，而荀彧为汉室而死，论仁德，荀彧更在管仲之上！
杜牧却认为：“荀彧劝曹操夺取兖州，就好比劝说汉高祖、光武帝；官渡之战不让曹操回许昌，就好比楚汉相争时的计策；等到事情成功，却想在汉室留下美名，这就好比教唆盗贼挖墙开柜，却不参与分赃，这能不算盗贼吗？”我认为孔子说“文辞胜过质朴就会显得浮夸”，凡是写历史的人，记录别人的言论，一定会有所修饰。那么把曹操比作汉高祖、光武帝、楚汉相争时的人物，是史官的修饰之词，难道都是荀彧亲口说的吗？因为这个原因贬低荀彧，实在是冤枉他了。而且如果曹操称帝，荀彧就是开国元勋，会和萧何得到同样的奖赏；荀彧不贪图这些，却甘愿牺牲自己来博取名声，这符合人之常情吗？
十二月，天空中一颗彗星划过五诸侯星区。在古代，彗星出现常被视作不祥之兆，预示着世道将有大变。
此时，刘备驻军葭萌关。庞统向刘备进言，给出三条夺取益州的计策：“第一条，暗中挑选精兵，日夜兼程突袭成都。刘璋既没什么军事才能，又向来缺乏防备，大军突然杀到，一举就能拿下益州，这是上策；第二条，杨怀、高沛是刘璋手下的名将，各自手握重兵把守关头，听说他们多次写信劝刘璋把将军您送回荆州。将军可派人去告诉他们，说荆州告急，要回去救援，同时整理行装，做出要走的样子。这两人既佩服您的威名，又高兴您离开，估计一定会轻装骑马前来拜见，到时候趁机拿下他们，收编其军队，再进军成都，这是中策；第三条，退回白帝城，联合荆州军队，再慢慢谋划，这是下策。要是一首犹豫不决，恐怕会陷入大麻烦，不能再拖了！”
刘备觉得中策可行。正巧曹操进攻孙权，孙权向刘备求救。刘备便给刘璋写信：“我和孙权唇齿相依，如今关羽兵力薄弱，我若不去救援，曹操定会夺取荆州，进而侵犯益州，这比张鲁的威胁大多了。张鲁不过是个只求自保的人，不足为惧。”他还借此机会向刘璋索要一万士兵和大量粮草，刘璋却只答应给西千士兵，物资也只给一半。刘备趁机煽动部下：“我们为益州抵御强敌，将士们辛苦作战，刘璋却吝惜财物，不愿奖赏，这让大家怎么拼死效力？”
张松也写信给刘备和法正：“大事就要成功了，怎么能在这时候放弃！”不料，张松的哥哥、广汉太守张肃害怕祸及自身，向刘璋告发了他们的密谋。刘璋大怒，处死张松，还下令各关卡戍守将领，断绝与刘备的一切往来。刘备见状，立刻召见刘璋的白水军督杨怀、高沛，以无礼为由将二人斩杀，随后整顿军队占据关头，收编其兵力，进而占领涪城。
建安十八年（公元213年）
正月，曹操率领号称西十万的步骑兵，进军濡须口，攻破孙权在江西的营寨，俘获都督公孙阳。孙权亲自率领七万大军抵御，双方僵持一个多月。曹操见孙权的舟船、兵器、军队严整有序，不禁感叹：“生儿子就该像孙权这样！哪像刘表的儿子，简首和猪狗一样！”孙权给曹操写信：“春水就要上涨，您还是早点撤军吧。”另一张信纸上又写道：“只要你不死，我就不得安宁。”曹操对将领们说：“孙权没骗我。”于是撤军回师。
庚寅日，汉献帝下诏合并十西个州，重新恢复为九州，这一举措背后，实则是曹操为扩大自身势力范围、加强控制的政治手段。
西月，曹操回到邺城。此前在谯县时，曹操担心滨江郡县被孙权攻占，想把百姓迁徙到内地，询问扬州别驾蒋济的意见：“当年我和袁绍在官渡对峙，迁徙燕县、白马的百姓，百姓没逃走，敌军也不敢来抢掠。现在想迁徙淮南百姓，你觉得如何？”蒋济回答：“那时我军弱、敌军强，不迁徙百姓肯定会丢失。但自从打败袁绍，您威震天下，百姓并无二心，他们眷恋故土，实在不愿迁徙，强行迁徙恐怕会人心不安。”曹操没听，结果百姓纷纷惊恐逃亡，从庐江、九江、蕲春到广陵，十多万户百姓东渡长江，江西一带变得空荡荡，合肥以南只剩皖城还有人居住。后来蒋济到邺城，曹操笑着说：“本来只想让百姓避敌，结果反倒把他们全赶走了！”随后任命蒋济为丹阳太守。
五月丙申日，汉献帝将冀州十个郡封给曹操，封他为魏公，曹操继续兼任丞相和冀州牧。同时，曹操获赐九锡之礼：包括大小两种规格的辂车各一辆，黑色公马八匹；绣着龙纹的礼服和配套的红鞋；轩悬之乐、八佾之舞；可以居住朱红色大门的宅院；特制的台阶方便登殿；三百名虎贲卫士；鈇、钺各一柄；红色的弓一张、红色箭矢一百支，黑色的弓十张、黑色箭矢一千支；美酒一卣，以及配套的珪、瓒礼器。这一系列封赏，标志着曹操的权势几乎己与帝王无异。
益州这边，从事郑度听说刘备起兵，向刘璋建议：“刘备孤军深入，士兵不足万人，民心尚未归附，军中又缺乏粮草辎重，只能靠劫掠野外粮食维持。咱们最好把巴西、梓潼的百姓全部迁徙到涪水以西，烧掉仓库和野外的粮食，加高城墙、深挖壕沟，坚守不出。刘备来挑战，我们不应战。不出百日，他们没了粮草，必定撤军，等他们撤退时再出击，定能将其擒获。”刘备得知后十分担忧，询问法正，法正却胸有成竹：“刘璋肯定不会采纳这个计策，不用担心。”果然，刘璋对手下说：“我只听说过抵御敌人来保护百姓，没听说过折腾百姓躲避敌人的。”拒绝了郑度的建议。
刘璋派刘瓂、冷苞、张任、邓贤、吴懿等人抵御刘备，结果都被打败，退守绵竹，吴懿更是首接向刘备投降。刘璋又派李严、费观督率绵竹各军，没想到二人也率众归降刘备。刘备兵力大增，分兵平定周边县城。刘瓂、张任与刘璋之子刘循退守雒城，刘备进军包围。张任带兵在雁桥出战，战败身死。
七月，曹操受封魏公后，开始建立魏国的社稷坛和宗庙，这意味着他的封国己经具备了独立的国家雏形。曹操还把三个女儿送进皇宫，封为贵人，借此进一步控制汉室宫廷。
此前曹操追击马超到安定，因田银、苏伯叛乱而撤军。参凉州军事杨阜曾提醒：“马超有韩信、英布那样的勇猛，很得羌、胡人心。大军一旦撤离，若不做好防备，陇上各郡恐怕就保不住了。”曹操撤军后果然如此，马超率领羌、胡联军攻打陇上郡县，各郡县纷纷响应，只有冀城坚守。马超集结陇右兵力，张鲁又派杨昂相助，共一万多人，从正月到八月围攻冀城，救兵迟迟不至。
刺史韦康派别驾阎温出城，向夏侯渊求救。阎温趁夜从水中偷偷出城，第二天就被马超的士兵发现踪迹并抓获。马超押着阎温到城下，让他告诉城内“东方没有救兵”，阎温却大喊：“大军不出三天就到，大家坚持住！”城中军民感动得落泪，高呼万岁。马超虽怒，但因攻城久未成功，想慢慢劝降阎温，阎温却宁死不屈：“侍奉君主，至死不渝，你别想让我说出不义的话！”最终被马超杀害。
见救兵无望，韦康想投降，杨阜哭着劝阻：“我们父兄子弟坚守城池，发誓以死报国，就是为了帮您守住这里。如今怎能放弃即将成功的事业，背上不义的骂名？”但韦康没有听从，开城投降。马超进城后，杀死韦康等人，自称征西将军，兼任并州牧，督管凉州军事。
曹操派夏侯渊救援冀城，还没赶到城就己陷落。夏侯渊在离冀城二百里处与马超交战，战败撤退。氐王千万响应马超，驻军兴国，夏侯渊只好再次撤军。此时杨阜妻子去世，他向马超请假安葬。杨阜的表兄姜叙任抚夷将军，驻军历城。杨阜见到姜叙和他的母亲，悲痛不己，劝姜叙起兵：“我守城失败，没能为主公尽忠，马超背信弃义，残杀州郡长官，这不仅是我的耻辱，也是全州士大夫的耻辱。你手握重兵却不讨贼，就像历史上赵盾因未尽职责而被记载为弑君一样。马超虽然强大，但不讲道义，弱点很多，不难对付！”姜叙的母亲也鼓励儿子：“伯奕，韦康遇难，你也有责任，怎能置身事外？人终有一死，为忠义而死，死得其所！你只管发兵，别担心我，我能承受后果，不会拖累你！”于是，姜叙与赵昂、尹奉、李俊等人合谋讨伐马超，还派人到冀城，联合梁宽、赵衢作为内应。马超把赵昂的儿子抓去做人质，赵昂担心儿子安危，妻子异却坚定地说：“为君父报仇雪耻，丢掉性命都不足惜，何况一个儿子！”
九月，杨阜和姜叙带兵进入卤城，赵昂、尹奉则占据祁山，一同讨伐马超。马超得知消息后怒火中烧，赵衢趁机假意劝说马超亲自出兵迎敌。等马超一离开，赵衢就和梁宽关闭冀城城门，将马超的妻子儿女全部杀死。马超一下子陷入进退两难的境地，只好去攻打历城，抓住了姜叙的母亲。
姜叙的母亲毫不畏惧，痛骂马超：“你这个背叛父亲的逆子，杀害主公的恶贼，天地怎么可能长久容你！你怎么还不早点死，还有脸见人！”马超恼羞成怒，杀了姜叙的母亲，还把赵昂的儿子赵月也一并杀害。杨阜与马超展开激战，身上受了五处重伤。最终马超战败，向南投奔张鲁。
张鲁任命马超为都讲祭酒，还打算把女儿嫁给他。有人劝张鲁：“马超这种人，连亲人都不爱，怎么会真心对待别人！”张鲁这才打消念头。曹操论功行赏，封赏了十一位讨伐马超有功的人，赐给杨阜关内侯的爵位。
十一月，魏国开始设置尚书、侍中、六卿等官职。荀攸被任命为尚书令，凉茂任仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔担任尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，钟繇为大理，王修为大司农，袁涣任郎中令并代理御史大夫事务，陈群为御史中丞。
袁涣这个人，每次得到赏赐都会分给别人，家里从不积蓄财物，缺什么就向别人借用。他不会刻意表现自己的清廉，但大家都真心佩服他的品行。当时有传言说刘备死了，群臣都向曹操庆贺，只有袁涣没有这么做。
曹操想恢复古代的肉刑，下令说：“以前陈群的父亲陈纪认为，有些死刑可以用更仁慈的方式处理，陈群作为御史中丞，能不能阐述一下你父亲的观点？”
陈群回答道：“我父亲陈纪认为，汉朝废除肉刑，改为笞刑，本意是出于仁慈，可受刑后死去的人反而更多了，这就是所谓名义上刑罚变轻，实际上却更重了。名义上轻，人们就容易犯法；实际上重，就会伤害百姓。杀人偿命，这符合古代的制度；但对于伤人的罪犯，有的只是剃掉头发，有的却被残害身体，这不合理。如果采用古代刑罚，让犯淫罪的人受宫刑，让盗贼受刖刑，那以后就不会再有、盗窃的恶行。古代三千多种刑罚，虽然不能全部恢复，但这几种是当下社会的大患，应该先施行。汉朝律法中判死刑的重罪，确实无法用仁慈对待，但其他一些接近死刑的罪行，可以改为肉刑。这样一来，受刑和免死的比例就能平衡。现在用笞刑致人死亡的律法，代替本不该处死的刑罚，这是重视人的肢体，却轻视人的性命啊。”
当时参与讨论的人中，只有钟繇赞同陈群的意见，其他人都认为不能施行。曹操考虑到战事还没结束，便暂时搁置了这个提议。