炭窑的成功和瞭望哨的建立，像给濒死的病人注入了一剂强心针，让北壑村短暂地焕发出一种紧张的活力。命令得以执行，分工初步明确，希望似乎不再是遥不可及的东西。
然而，王康很快发现，管理一个陷入生存危机的微型共同体，远比他设计最精妙的机械复杂得多。机械部件无言，只会按照物理规律运作，而人，各有心思，尤其在饥饿和恐惧的煎熬下。
矛盾最先在粮食分配这个最敏感的问题上爆发。
集中管理的口粮本就极度紧缺。王康推行了定量分配，优先保证负责重体力劳动（如烧炭、筑防、狩猎）和警戒任务的青壮劳力，其次是老人、孩子和病弱者，再次是负责较轻杂务的妇人。这套基于“效率”和“生存必要”的现代管理思维，在理论上无可指摘。
但他低估了“不患寡而患不均”的人性，以及长期饥饿扭曲的心理。
这天傍晚，负责分发糊糊粥的李嫂（她因“经验丰富”被三婶安排了这个活计）尖利的声音划破了暂时的宁静：“凭什么！凭什么黑娃他们碗里的稠得能立住筷子，俺们就只能照见人影？都是出了力气的！”
她指着的是几个被分配去跟着阿木侦查、或协助处理材料（如剥皮、鞣革、编织）的妇人。这些工作相对分散，不如砍树烧炭那般显性地耗费力气，但在王康的评估体系里，其重要性确实稍逊一筹。
被指责的黑娃梗着脖子，碗里浓稠的粥此刻变得烫手：“俺…俺们砍一天树，膀子都抬不起来！不吃饱哪有力气！”
“俺们也没闲着！缝补、鞣革、伺候你们这些大爷，哪样轻省了？”另一个妇人忍不住帮腔，语气委屈。
三婶在一旁急得首搓手，想劝又不知从何劝起，只能无助地看向王康的小屋。
王康闻声走了出来。他脸色疲惫，身上还带着炭灰和金属碎屑。内部的纷争比外部的威胁更让他感到心力交瘁。他理解李嫂的叫嚷背后，是根植于贫苦生活中的锱铢必较和生存焦虑，但他更清楚，一旦分配原则被打破，刚刚凝聚起来的人心瞬间就会散掉。
他走到分发食物的大锅前，目光扫过争执的双方和周围沉默观望、眼神复杂的村民。
“规矩，是早就定下的。”他的声音不高，却异常清晰，压过了嘈杂，“黑娃他们流的汗，是为了让大家晚上能睡得更安稳，是为了以后能有更好的家伙什，开更多的荒，打更多的粮。现在多分他们一口，是为了以后大家都能多吃几口。”
他看向李嫂和那几个不满的妇人：“你们做的活计也重要，村子离不开任何人。但眼下，力气必须用在最要紧的地方。若觉得不公，”他顿了顿，指向村外黑黢黢的山林，“明日可换去跟黑娃砍树，或者跟阿木去跑山探路，吃食自然按那边的份例来。”
这话一出，那几个妇人顿时噤声。砍树探路的辛苦和危险她们是见过的，下意识地退缩了。李嫂张了张嘴，还想说什么，但在王康平静却不容置疑的目光下，最终只悻悻地嘟囔了一句：“俺也就是那么一说……”
风波暂时平息，但裂痕己然出现。李嫂分发食物时，那勺子下去的角度和抖动的幅度，变得格外引人注目，无声地划分着亲疏远近。一种微妙而压抑的气氛在村民间弥漫开来。
王康回到屋里，心情沉重。他知道，光靠强压和道理无法真正平息怨气。必须尽快让所有人看到切实的、共享的好处。
他把希望寄托在两方面：一是狩猎队能持续获得肉食补充，二是对矿石的冶炼能取得突破，制造出更有效的工具，从根本上提升获取资源的能力。
然而，祸不单行。
几天后，石叔阴沉着脸来找他：“康哥儿，炭……不太够了。”
“怎么回事？烧窑没停过？”王康皱眉。
“窑没停，是近处的好木头快砍光了。”石叔叹了口气，“再要砍，就得往更深的山里走，费时费力不说，也怕撞上……不干净的东西。”他意指那支神秘武装或其他危险。
燃料危机迫在眉睫。没有足够的炭，冶炼实验将陷入停滞，甚至取暖和炊煮都可能受影响。
与此同时，阿木带回来的侦查消息也让人不安。东面官道上的流民似乎出现了新的动向，不再是盲目逃窜，而是三五成群，似乎在寻找着什么，偶尔有小规模的冲突发生。西面山林里的陌生脚印也更多了，甚至有一次，瞭望哨远远看到了疑似金属反光。
内部分配的矛盾未平，外部的压力却在持续增大，资源瓶颈也骤然收紧。
王康感觉自己就像在走一根越来越细的钢丝，脚下是万丈深渊。他需要做出一个艰难的决定：是收缩防御，减少消耗，苦熬下去？还是冒险一搏，派出更多力量去更远的地方获取资源，同时承受更高的风险？
他看着桌上那块依旧粗糙、却凝聚着希望的铁疙瘩，又想起村民间那细微却深刻的“米黍间隙”。
团结，在温饱面前，竟是如此脆弱。而危机，从不给人喘息的机会。
他走到窗边，望向黑暗中沉寂的村庄。每一间破败的茅屋里，都藏着生存的渴望和猜疑的种子。
他必须想办法，在饿狼环伺之下，既找到更多的肉，又要防止窝里的雏鸟互相啄食。
下一步，或许该考虑主动接触外界了？比如，那些同样在挣扎求存的流民团体？或者……更冒险的，尝试探查那个遥远的谷地？但这一切，都需要力量，需要内部更坚实的支撑。
这个夜晚，王康屋里的油灯，亮到了很晚。