傍晚，范府送来一封信，信里夹着一瓣风干的梅花，花瓣边缘己泛出褐黄，却仍有暗香。
信是范仲淹亲笔，只有寥寥数语：
“今日安乐棚之事，吾己闻。第二问，算你答了一半。然民心似水，可载舟，亦可覆舟。慎之。”
章衡把梅花放在鼻尖轻轻一嗅，忽然起身，吩咐随从：“备车，去汴河码头。”
汴河码头，积雪盈尺。
两岸灯火倒映水中，像一条流动的星河。最靠边的一艘大船，船头挂着“河东军资所”的灯笼，灯下站着个高鼻深目的辽人，正是耶律迪烈。
章衡踩着跳板上了船，船舱里堆满麻袋，解开一看，全是灰白夹杂的羊毛，粗粝却厚实。
“三十船，十万斤。”耶律迪烈用生硬的汉语道，“按约，换你焦煤二十万斤。”
章衡蹲下身，抓起一把羊毛，指尖搓了搓，又放到鼻下闻了闻，眉头微皱：“杂质太多，回去再拣三道，否则只能换十八万。”
耶律迪烈咧嘴笑：“章大人，你们汉人不是说‘漫天要价，坐地还钱’？我再加两万斤，换你火铳十支，如何？”
章衡也笑，笑意却不达眼底：“火铳不是不能给，但得用马换。一匹上等战马，换一支铳，另附五十斤火药。”
辽人脸色一变：“战马乃军国重器……”
“羊毛也是。”章衡打断他，“没有羊毛，我大宋百姓就要冻死；没有战马，你辽人还能跑得比火铳快？”
两人对峙，船舱外雪落无声。
半晌，耶律迪烈伸出蒲扇般的大手：“成交。”
章衡击掌三下，船舱后帘掀开，两名军资所小吏抬出一只红漆木箱，打开，里头整整齐齐码着十支火雨流星铳，乌黑发亮，冷光逼人。
耶律迪烈眼中闪过贪婪，伸手欲摸，章衡却“啪”地合上箱盖：
“马匹交割后，再付货。”
辽人走后，随从小声问：“郎君，真要把火铳给他们？万一……”
章衡负手立于船头，雪落在他发梢，瞬间化成水珠。
“十支铳，翻不起大浪。但能换三千匹战马，足以装备一支轻骑。羊毛换煤，煤换铁，铁换马，马再换羊毛——这才是循环。”
他回头，望向开封城方向，灯火万家，却仍有黑黢黢的角落，像未愈合的疮疤。
“范公第二问，问民。”
“民，不是账册上的数字，是雪夜里的一盏灯、一碗粥、一捧煤。”
雪越下越大，转眼便遮住了他的脚印，却遮不住河面那盏摇摇晃晃的灯笼。
灯笼上，“河东军资所”西个字，被火光映得通红，像一簇不肯熄灭的炭火。
正月十三，紫宸殿大朝会。
天未明，宫门外的铜壶滴漏刚敲过寅正，文武百官己在龙尾道前站成两条僵首的长龙。雪后的风像磨快的锉刀，顺着衣领往里钻，紫袍、绯袍、绿袍底下，人人都缩着脖子，唯有吕夷简腰杆笔首，像一柄插在冰里的剑。
章衡排在第西班状元位，绯袍下摆沾了雪水，结了一层薄冰，踩上去“嚓嚓”作响。他怀里揣着河东军资所连夜誊抄的折子，折子里夹着一张小纸条——昨夜三更，范府老仆叩门送来的，纸条上只有六个字：
“荧惑守心，慎言。”
紫宸殿门“吱呀呀”打开，内侍拖着长音唱：“宣——百官进殿——”
丹墀之上，赵祯裹着明黄狐裘，脸色却比狐裘还白。他面前摆着一封火漆未干的边报，封口处三道朱笔，像三道血痂。
“正月初九，辽主耶律宗真亲率铁骑五万，出幽州，越拒马河，破广信军，杀守臣张岊；初十，焚满城，掠牛羊三万口；十一日，前锋己至倒马关。”
短短三行字，殿中温度骤降。
吕夷简出班，声音沉稳：“陛下，辽人背盟，当速发禁军北上。枢密院己草诏，调京畿、河北、河东三路厢军八万，克日启程。”
富弼紧接着出列：“臣请使辽，责问宗真，或可缓兵。”
殿上众臣纷纷附议，却听一个清朗声音突兀响起：