黑铁岩矿脉，如同一条丑陋的伤疤，匍匐在向家祖地西南百余里外的莽莽群山深处。
这里没有听松小筑的松涛，没有竹林禁制的灵雾，只有终年不散的、混合着铁锈、汗臭与地底湿寒的沉闷气息。
的山体被粗暴地剖开巨大豁口，如同巨兽狰狞的食道，深入幽暗的地底。
矿洞口，几座简陋粗糙的石屋歪斜地靠着岩壁，便是矿脉守卫和管事栖身之所。
寒风卷着砂砾，抽打在向之礼靛青的旧袍上。
他站在矿洞口巨大的木制绞盘旁，身形比数月前似乎更清瘦了些，脸色在常年不见天日的矿脉湿气浸润下，透着一丝不健康的苍白。
气息被他以《敛气术》牢牢压制在炼气七层，不高不低，在这矿脉上算不得垫底，却也绝不出挑，泯然于十余名轮值的守卫之中。
看守矿洞，是家族最底层的杂役之一。
日复一日，枯燥乏味。
监督衣衫褴褛、眼神麻木的凡人矿工推着沉重的矿车进出；记录开采的黑铁岩原矿数量；巡视矿道深处，提防偶尔从地底裂缝钻出的低阶妖兽袭扰；更多时候，是守着洞口那巨大的绞盘，听着矿车在幽深矿道中隆隆滚动、链条摩擦发出的刺耳噪音，以及矿工们压抑的喘息和咳嗽。
灵气稀薄驳杂，带着浓重的土腥气和地底阴寒，吸入肺腑如同吞咽砂砾。
在这里修炼，事倍功半。
向之礼每日完成值守后，便回到分配给他的、位于最角落那间潮湿阴冷的石屋。
石屋狭小，石壁上凝结着冰冷的水珠，一张硬板床，一张粗糙石桌，便是全部。
他盘膝坐在冰冷的床板上，忍受着丹田深处那道裂痕传来的、如同跗骨之蛆般的隐痛，以远超常人的毅力，引导着稀薄的灵气，极其缓慢地滋养、修复着受损的根基。
每一次细微的灵力流转，都伴随着撕裂般的痛楚和“金罡之气”贪婪的撕咬，如同在布满荆棘的刀尖上艰难前行。
矿脉管事姓赵，是个炼气六层、身材矮胖、眼珠浑浊、浑身散发着劣质酒气和油腻气息的中年修士。
对向之礼这个“跌落凡尘”的“前天才”，赵管事起初还带着几分试探性的敬畏，但很快，那点敬畏便被矿脉特有的粗鄙和向之礼刻意展现的“平庸”所消磨殆尽。
他看向向之礼的目光，渐渐带上了毫不掩饰的轻慢和一种掌控弱者命运的优越感。
“向七，去！丙字三号岔道深处那片新开的掌子面，今天收上来的矿石少了三成！定是那帮泥腿子偷懒耍滑，或是私藏了矿石！给老子查清楚！少一块，唯你是问！”赵管事喷着酒气，将一块记录产量的玉简粗暴地拍在向之礼面前的石桌上，唾沫星子几乎溅到他脸上。
“向七，绞盘轴承又他娘的有异响！没听见吗？耳聋了？赶紧去上油！耽误了矿石运出，你担待得起？”另一名守卫头目，炼气五层的王麻子，斜睨着向之礼，语气不善地呼喝着。
向之礼沉默地接过玉简，或是拿起油腻的牛油罐。
脸上没有任何表情，唯有那双低垂的眼眸深处，沉淀着深不见底的冰寒。
他如同最听话的工具，被呼来喝去，行走在潮湿滑腻、布满碎石和矿渣的矿道之中，忍受着矿工麻木而畏惧的目光，以及守卫同伴们或怜悯或嘲弄的视线。
这日，他再次被赵管事指派，巡视丙字三号岔道深处一片刚开采不久的区域。
矿道幽深曲折，悬挂在岩壁上的劣质萤石灯散发着惨绿黯淡的光晕，勉强照亮脚下湿滑的道路。
空气沉闷，混杂着矿石粉尘、霉味和一种若有若无的、令人心悸的腥气。
几名负责此区域的矿工正挥汗如雨地敲打着岩壁，铁镐与黑铁岩碰撞，发出单调沉闷的“铛铛”声。
向之礼沿着矿道缓步前行，看似漫不经心，实则那远超同阶的神识之力，早己如同无形的蛛网，被他极限催发，谨慎地铺满了身周十丈范围！
脑海深处传来针扎般的刺痛，这是神识过度使用的代价，但他毫不在意。
就在他行至矿道一个相对开阔的转折处时——
嗡！
一股极其微弱、却带着浓烈阴寒与暴戾气息的生命波动，如同投入平静水面的石子，猛地被他扩张到极限的神识捕捉到！