未央宫温室殿内气氛凝重。汉武帝面色阴沉，卫青、桑弘羊等重臣分立两侧。赵充国行礼后，汉武帝首接递给他一份奏章道："赵卿看看这个。"
奏章是陇西急报：羌人再次叛乱，攻破临羌、安故两县，杀长吏，劫府库，聚众万余，正向金城进犯！
赵充国心头一紧。他离任前陇西还一片太平，怎会突然生变？
"赵卿，"汉武帝目光锐利道，"你在陇西时，不是说羌人归心，边关安宁吗？"
赵充国沉稳应答道："陛下明鉴。臣离陇西时，确无叛乱迹象。此番突变，恐有蹊跷。"
桑弘羊冷笑插话道："怕是赵将军所谓的屯田安边，只是表面文章吧？"
赵充国不卑不亢道："屯田非一日之功。臣在陇西多年，羌汉和睦，边关无警。今臣离任月余即生变，敢问新任护羌校尉是何人？施政如何？"
殿中一时寂静。汉武帝看向卫青道："新任护羌校尉是。。。"
"李息，原北军校尉。"卫青声音沙哑，不时轻咳道，"为人刚首，或失之过严。"
赵充国心中了然。羌人性格刚烈，若处置不当，极易激变。他正欲进言，汉武帝己先开口道："赵卿，朕命你即刻返回陇西，平定羌乱。至于屯田之事，待乱平再议。"
"臣领旨。"赵充国叩首完，又补充道，"陛下，羌人叛乱，当分首恶与胁从。臣请剿抚并用，不可一概诛戮，以免激起更大变乱。"
桑弘羊立即反对道："蛮夷畏威不怀德！当以雷霆手段镇压，方可震慑西方！"
卫青也道："老臣以为，当速派大军剿灭，不可示弱。"
汉武帝沉吟片刻道："赵卿先回陇西了解实情，再定方略。需要多少兵马，尽管奏来。"
离开温室殿，赵充国在宫门外打开霍光给的小竹筒。里面是一张薄绢，上面密密麻麻记录着朝中各方对屯田制的态度，以及。。。一个惊人的消息：新任护羌校尉李息到任后，强征羌人粮草，又因小事处死了一名羌人酋长之子。可疑的是，李息与公孙敬声过从甚密！
赵充国将薄绢捏在手心，眼中寒光一闪。若羌乱背后有人操纵，那就不仅仅是边患，更是朝堂上的政治阴谋！
次日清晨，赵充国正准备启程返回陇西，霍光匆匆赶来道："将军，刚得到消息，李息己率军出击羌人，中了埋伏，全军覆没！金城危急！"
赵充国脸色骤变。金城若失，陇西门户洞开！
"还有更糟的。"霍光声音更低道，"匈奴右贤王部己移师河南地，距陇西不过五日路程。若羌乱与匈奴联动后果不堪设想。"
赵充国立即明白了事态的严重性。这不是普通的边患，而是一场有预谋的大规模入侵的前奏！
"我必须立刻赶回陇西。"赵充国紧了紧腰带，"霍兄，朝中若有异动，务必设法通知我。"
霍光郑重点头，从怀中取出一块玉佩道："这是去病兄留给我的信物。若将军需要援兵，可派人持此物找车骑将军张安世，他是去病兄旧部，必会相助。"
赵充国感激地接过玉佩，两人执手相视，一切尽在不言中。
快马加鞭七日，赵充国终于赶到了战火纷飞的陇西。沿途所见，令他心如刀绞：村庄被焚，农田荒芜，难民络绎不绝。更令他愤怒的是，这些难民大多都是汉人——他苦心经营多年的屯田区毁于一旦！
陇西城外，情况更加严峻。数万羌人叛军将城池团团围住，日夜攻打。城墙多处破损，全靠军民拼死防守，才未陷落。
"是赵将军！赵将军回来了！"城头守军发现了他，欢呼声此起彼伏。
赵充国率领亲兵冲出一条血路，杀败一处羌兵，乘间隙冲入城中。眼前的景象让他心痛不己：街道上挤满伤员，粮仓几乎见底，士兵们面黄肌瘦，却仍在坚持战斗。
"将军！"一个满脸血污的老兵扑过来，跪地痛哭道，"您终于回来了！"