自江娘子回到湘阳王府后，府中上下皆隐隐察觉到气氛的微妙变化。
尽管湘阳王并未表露偏爱，但“谁更得宠”的话题仍在下人间悄然传播，成了间话里最热闹的谈资。
“你们没看到王爷每次和江娘子一起时的笑容吗？江娘子的地位，哪是旁人能动摇的。”有资历的老嬷嬷在膳房低语，语气笃定。
“话不是这么说。宋娘子如今也不同了呀。王爷命人教她绘事女红，连一向眼高于顶的李嬷嬷都对她客气几分！”年轻些的侍女不甘示弱地反驳，她们更倾向于新晋的宠爱。
议论声越来越放肆，竟连在主子的主屋中也胆敢妄言。
“你看那宋娘子的眼睛，会勾人似的。有人说她就是用了狐媚手段来勾引王爷！”一名侍女边修剪一株粉色的蕙兰，边压低声音。
“什么狐媚手段？”另一名侍女好奇凑近。
“我听说……她初次见王爷便……以口服侍……”
“什么？！”那侍女惊得一手掩唇，瞪大眼睛。
“当然是这样啊。要不然为什么她屡屡犯错，王爷都包容——”
“王府何时轮到你们妄议主子了？”
一道冰冷的声音自廊下传来，语调不高，却如寒霜乍降，瞬间冻住了整个院子。
二人一惊，齐齐回首，只见江若宁身披月白长衫立于门边，眉目清冷，神色淡漠，却比怒火更让人胆寒。
她慢步走入，目光扫过两名跪倒在地的侍女，声音不疾不徐：
“在雅竹居，妄议王府主子、污人清誉，你们当此处是市井茶铺，还是青楼风月？”两人已吓得脸色苍白，口中只颤声求饶：“娘子恕罪……奴婢知错……”江若宁却未多言，只轻声吩咐下人：“去罚她们跪柴房半日。今日之事，从此莫再提起。”
语罢，回身拂袖而去，留下一院死寂。
江若宁回至内室，灯影摇曳，茶烟氤氲。贴身侍女春华替她褪下外衫，眉头微蹙，小声劝道：
“娘子别为那两个下人动气……只是一派胡言，说得难听罢了。”顿了顿，似难掩心底好奇，又压低声音道：“但……奴婢倒是听说，宋娘子初见王爷那夜，确实……以口承欢。”
江若宁冷声打断：“够了。”
春华一惊，赶忙低头：“奴婢失言。”
江若宁垂下眼帘，声音清冷而克制：“王爷与妾室的闺房事，不该由我们妄议。”话虽如此，那句传言却如碎针般扎进了心头，藏在一隅，无声无息地生根发芽。
那夜之后，她常想：若湘阳王真有那样的渴望，为何从未向她提出？
是尊重，还是冷淡？
是另有偏好，还是她不够让他动情？
入府七年，湘阳王对她宠爱有加。
她也实说不上来为何对此事如此在意。
她想到宋楚楚那张张扬艳丽的脸，想到那双会说话的眼——忽而有些怅然，却又羞于承认这种情绪。
一月以来，她未再提及此事，举止一如往常，谈笑间依旧端庄有度。
然而偶尔，她也会在茶香间、书案后，不动声色地观察湘阳王，那早已让她魂牵梦萦的男子。
这样的疑问，终于在某夜悄然爆发。
这夜湘阳王于雅竹居留宿。日间政务繁忙，朝堂风云诡谲，重臣各怀鬼胎，令他心力交瘁。夜深之际，他只愿在此寻得片刻清宁。
他沐浴完毕，立于烛影摇曳间，发湿肤热。水珠沿着精壮肩背滑落，肤色被烛光映得更显炽热。