江湖中有少林、武当，有天剑山庄、万法道宗，也有青城、嵩山、神霄、飞花谷，各大门派林立，高手如云。
可若细数这百年间真正名动天下的女性高手，寥寥无几。
这并非偶然。
在幽宁朝，风气一向男尊女卑，认为女子不过附庸，养在闺中供人采补而已。
女子练武？
既少资源，更无人倾囊相授，修至中境已属凤毛麟角。
至于能与男子争锋、登临绝顶者，百年难出一人。
因此江湖之中，虽有“铁阴教”之名，却无人问是否还有“铁阳”、“金阳”之流。
——根本不需要。
采补之道，本就是男子为主，女子为被采，何来逆转？
也唯有铁阴教，偏偏反其道而行之。
此教自成一脉，开山祖师便是妓女出身，潜修数十载，自创房中术武学，借采补阴法逆转体质，终成一派。
教规极严，只收女子、只传女子、只供女子自保，非天赋异禀者不可入门。
因其功法太过“下作”，不登大雅之堂，千百年来始终不得入正道门墙。
——直到桑若兰横空出世。
她十三岁入教，二十三岁登掌教之位；三十岁击破神霄教大阵，一战成名，破了“女子无天极”的旧论。
因她一人之力，铁阴教终被江湖主流门派所正眼相视。
但即便如此，她从未出席所谓“武林大会”、不曾参与五年一次的“江湖大评”、更不在武林榜册留名。
江湖屡次请她做评审、入长老会，她皆婉拒。
她不争权，不论道，不喜声名，只独自游历，四处于花楼烟馆之间走动，她只做一件事——铁阴教断档严重，她必须培养合适的接班人。
有阶梯才能算一个帮派。
于是江湖才终于意识到：
桑若兰这尊神女般的女子，终有老去的一日。
而她知道，自己已经将铁阴教的名声打了出去，如果自己有一天遭遇不测，铁阴教将后继无人。
京城三大青楼，并称“云梦三楼”：
一为东城之最绣春楼，灯火最繁，权贵最爱往来；
二为西市旧坊落梅楼，清幽典雅，养人如玉；
三为南城行巷听雨楼，技艺繁多，舞伎最多。
这三楼虽非官设，却隐隐分出等阶，得以称“楼”者，非市井所能比。
落梅楼便是其中之一，虽地处西市，却自成一方静界。坊口有老梅三株，寒冬腊月依旧斜开，被文士称为“城中清气未绝处”。
而怜香，便是落梅楼七位头牌之一。
她十五岁，却已出阁接客三年。
初入楼时不过十二，眉眼未开，骨骼清瘦，便被老鸨评为“梅中秀骨”。
数月之内，学得琴音词令，初试登台即夺三人争抢，价高至三百金，震动半楼。
不同于绣春楼的芙蓉明艳、红绡艳冶，怜香沉静如夜水，三年接客未传一绯语，来者皆敬重，不敢造次。
她不是因为娇艳动人而受宠，而是因为桑若兰三年前亲临落梅楼，单以一言：“此女可引魂。”
这一言，让她登楼位列头牌，平起平坐于二十多岁的诸位姊妹之间，且无一人敢言不服。
落梅楼虽非铁阴教分支，但楼中头牌中皆为入教之人，皆为桑若兰暗中培养之女，教规森严，只采不夺，不可伤命。
而怜香，更是桑若兰最早私下看重的接班人之一。