“所以我要变强，不是为了踩别人，是因为……”
她停了一下，像在努力把心里的话慢慢捧出来。
“我要变成像她那样的人。”
林姐怔住了。
“你知道吗？”阿瑶低声说，“我小时候每天都数着日子，想着：要是我哪天也能穿她那样，站在最高的楼上，是不是别人就不会再说我脏，说我低贱。”
“她们不喜欢我，觉得我怪、我冷、我不会采补……可我不是不肯，我是知道自己想走的路——不一样。”
“我不想一辈子靠桑妈妈护着活着，我想有一天……我能护她。”
林姐望着她的侧脸，霎时间有些出神。
这个才十二岁的姑娘，抱着一床还带着水的被子，坐在井边冷风里，眼里却映出比任何头牌都坚定的光。
她不是不怕痛。
她是早就下定决心：哪怕痛，也要走到底。
第二日，正午。
烈日当空，天光正盛，绣春楼后院却阴影森森，一处密闭的石室在地砖下缓缓开启，一缕幽香冷气自暗道中逸出，令人闻之欲颤。
阿瑶赤足立于入口前，身着薄纱练衣，额角微汗未干，眉目沉静。
桑若兰立在阶前，一身素白教衣，衣摆轻拂石阶，语气淡得近乎无情：
“进去。”
“坐入池中，不动、不喊、不逃。”
“若你能撑过三炷香，我便认你可练。”
她说完，袖中取出一枚香芯，点燃，插入池边香炉之中。
阿瑶没有问任何一句话，只是轻轻点头，步下石阶。
池水不深，才至小腿，却泛着淡淡寒雾；它并不冰彻骨髓，却带着一种奇异的“刺感”，像是无数细针在皮肤上轻轻扎着、刮着、转着。
阿瑶缓缓坐下，水面漫过腰腹，呼吸渐紧，直到她闭上眼，一点点让身体没入水中。
一炷香过去。
她全身已经红透，像是被水中的香毒一点点激出血脉，皮肤仿佛被细火炙烤，骨缝中生出细碎寒意，忽冷忽热，若有刀刮。
她咬着牙，不动。
————
两炷香。
胸口开始泛麻，腹脉抽紧，眼角溢出生理泪水。
她的双腿在水中微微颤抖，脸色苍白，却仍不逃。
池边的桑若兰低头看着，目光沉静，似乎回忆起多年以前，那个被人从寒香池捞出来时，已冻得唇紫指青、却死咬不放衣角的小女孩。
三炷香尽，炉中最后一缕青烟悠悠散开。
桑若兰本已抬手，欲开口唤她出池。
她站在寒香池前，望着那静静浮在水面的小小身影，心中一紧。
那一刻——她突然不舍了。
不知为何。
阿瑶安静地靠着池壁，一动不动，像是睡着了。可她知道，那不是安详，是在死线边缘挣扎。
她该出声的，她知道。
可她却迟迟没有开口。
那一刻，她的胸口忽然浮上一种说不清的情绪：既是自责，又是执拗，又像是一种赌气。