她问得认真，语气却还是软软的，像是捧着一杯热汤在问。
桑若兰没立刻答话。
她看着她，眼角忽然微微一颤。
良久，她才低下头，轻轻将阿瑶抱得更紧了一些。
声音很轻，却沉在骨子里：
“……太苦了。”
“你这么漂亮，我不想让你受那些苦。”
她话未说完，眼眶却已经有些发红。
阿瑶也没再调皮，只是静静地贴着她，感受着那份突如其来的柔软与哀伤。
一时无声，只有院外风过竹梢，发出簌簌响动。
桑若兰搂着阿瑶，指尖轻轻拂过她因练功而发红的手腕，眼神怜惜，语气却冷得几乎在颤：
“阿瑶，你别看你跟我学了一些拳脚功夫。再往后，若真要走极阴之路，不光是棍下见血，更是骨里养毒、身里养寒。”
她顿了顿，低声道：
“那种苦……连我都差点熬不过来。你要是走这条路，我怕你会恨我。”
阿瑶靠在她怀里，脸上有一丝疲惫，但眼神却清亮。
她没有立刻回答，只是静静想了片刻，才慢慢开口：
“桑妈妈说的，我都记着。”
“可对我来说……也许那不一定是苦。”
她抬头看着她，眼神带着一种十二岁少女少有的认真与倔强：
“我不是为了变强才练功的。”
“我只是……想像您一样。”
“所以有些事，我知道不能不做。”
“那些痛，也许对我来说……只是我成为‘您的徒弟’该付的代价。”
桑若兰望着她看了许久，眼底有一丝无法言说的复杂情绪，最终只低声道：
“……你要是真想走这条路，你先试试能不能扛过这样的苦。”
“但你给我记住——第一步，就是进寒香炼骨池。”
“明天午时，来后院地窖。”
“若你能忍满一刻钟不出池，我就认你是真想练。”
夜已深，绣春楼后院的风一阵阵吹着，花灯摇曳，寂静无声。
阿瑶坐在井边的石板上，怀里抱着还未晒干的被褥，衣襟湿了一半，发丝贴着脸颊。
林姐从厨房那头走来，见她还坐在风里，忍不住皱眉：
“怎么又在这儿？别人说你什么你就真来洗被子？你是未来头牌的人，还跟那些下三路的较真？”
阿瑶没说话，只低头继续拧着被子，手上青筋微微鼓起，指关节已经被冰得泛白。
林姐站了一会，终究叹了口气，在她身旁坐下，低声问：
“你图什么呢？她们嫉妒你，你就更该待着，越骄傲越好。别说你是铁阴教接班人，哪怕你只是桑姨的小徒儿，也没人敢真动你。”
阿瑶这才抬起头，睫毛湿着，眼神却亮得惊人。
她的声音很轻，像是跟林姐说，也像是跟自己说：
“我没爹没娘，能走到今天，是桑妈妈救了我。”
“她从来没打过我，也没让我去接客……我知道她是想护着我。”