秋夜沉沉，江水滔滔。一艘商船泊于江心，月色之下，隐约可见船上人影幢幢。
此船本载“软货”东去，今已落入蔡彪一伙之手。
甲板之上，尸横遍野。月华如练，照得血迹斑斑，甚是可怖。蔡彪手下喽啰正自收拾残局，将尸首一一抛入江中，喂了鱼鳖。
“三爷！”一小喽啰跑来，“鲁刀鸣那厮跑了！”
蔡彪闻言，嘴角勾起一抹冷笑，“这等末流，跑就让他跑吧。”他顿了顿，目光转向下属，“你们可将舱中之物点验清楚了？”
“回三爷，舱里都封着呢，里头活货死货一样没动。”
蔡彪听罢，脸色稍缓。他举目四顾，江面之上，一片死寂，唯有秋风拂过水面，荡起层层涟漪。夜深露重，再留下去，恐怕节外生枝。
他遂喝道：“开船回寨！”
大船缓缓转舵，驶离大江主道，转入一条幽邃的支流之中。
江汊渐宽，两岸芦荻丛生，风过处，飒飒有声。
约莫一炷香时分，水面豁然开阔，眼前竟是一片烟波浩渺的湖泊。
湖水澄澈如镜，周遭雾霭氤氲，远处芦苇丛中隐约可见点点灯火闪烁，映着粼粼波光，轻轻荡漾。
舟楫渐近，一座傍水而搭的寨子徐徐映入眼帘。
只见一座座以粗木搭成的木屋，架在粗壮的木桩之上，屹立于浅滩碧波之中，虽不甚规整，却也牢固非常。
木屋之间，以厚实的木桥相连，曲折交错，将这片水上巢穴连成一片。
一条宽阔的长桥自木屋群中延伸而出，向湖心探去。
尽头处，一座两层的楼阁拔地而起，较之寻常木屋，这座贼首的居所更显几分气派。
此楼以合抱的巨木为桩，深深钉入湖底，飞檐翘角，颇有几分张扬之意。
楼身上还钉着几块兽骨，透着一股凶悍之气。
寨中一众喽啰早已肃立恭候，眼见船只迫近，齐刷刷地举起火把，霎时间将这片江汊照得亮若白昼，灿若星河。
大船甫一靠岸，喽啰们虽则眼馋肚饿，却也按捺得住，井然有序地开始卸货，将船上货物搬到岸上。
蔡彪负手立于船头，冷峻的目光注视着眼前一切。待到货物卸去了七七八八，一干被掳来的“肥羊”也被推搡下船。
这群“肥羊”神情木然，脚步滞重，在这寒夜中便如失了魂的孤魂野鬼，噤若寒蝉。
蔡彪目光似剑，在人群中缓缓逡巡，忽然微微一顿，落在一个窈窕身影之上。
但见那女子虽着一身寻常的襦裙，却似泥中莲花，尘中明珠，兀自静静跟随人流，周遭纷乱，竟似与她了不相干。
这般风姿气度，便在蓬头垢面之时，也自有一番从容自若，更显不凡。
一头青丝蓬乱如云，将玉容遮去了大半，却平添了几分幽玄之意，更引人欲探其秘。
蔡彪双眸中精光一闪而逝，转头向身旁心腹沉声吩咐几句。那人躬身领命，悄然退去，身影隐入夜色深处。
夜风掠过江面，挟着阵阵寒意与湖水的腥气，吹得楼上灯笼摇曳不定，在斑驳的木墙上投下参差的暗影，影影绰绰，诡谲莫测。
话说这长江水道，自古便是通衢要道，千里之遥，贯通南北，乃是南宋朝廷的命脉所系。
每年从江南诸省征收而来的皇粮国赋，皆要经由这条黄金水道，源源不断地运至临安。
而在这烟波浩渺的大江之上，除了官府的巡江船只之外，还有一股举足轻重的江湖势力——漕帮。
这漕帮作为天下第一水上大帮，帮中好汉如云，势力遍布长江两岸。
他们控制着大大小小的码头渡口，就连朝廷命官，在很多时候也不得不给几分薄面。
然而，漕帮虽雄踞长江，却也非处处都能一手遮天。
特别是在那几省交汇、号称“鬼门滩”的险恶水域，更是各路豪强盘根错节。
这鬼门滩一带，水势汹涌，暗礁遍布，向来是个难啃的硬骨头。
蔡彪带着一众“江鳄帮”喽啰在此盘踞已久，也算是个地头蛇。