“叛贼！！”李玄霸怒吼，调转马头迎敌。
混乱瞬间爆发。正在攻城的士兵腹背受敌，阵型大乱。高丽守军见状，立即打开城门，渊太祚亲率五千死士杀出，两面夹击，隋军全线动摇。
“保护陛下！”宇文述拼尽最后一口气下令，却已被流矢射中肩胛，跌下战马。
御辇慌忙后撤，贺霞泰率千骑断后，浴血奋战。李玄霸左冲右突，槊挑三名突厥百夫长，浑身浴血，战袍碎裂。他眼睁睁看着一面面军旗倒下，听着熟悉的呐喊变成哀嚎，心中如刀绞。
“斯元礼！斯元庆！”他嘶声呼喊。
无人回应。
原来斯政杖五子昨夜奉命率死士夜袭城根，炸塌一段瓮城，却被伏兵围困，尽数战死。消息尚未传开，父子六人，如今只剩老父一人尚在人间。
李玄霸杀出血路，直奔斯政杖所在阵地。只见这位老将拄斧而立，满身伤痕，左腿已被砍断，靠插地巨斧支撑不倒。四周尸体堆积如山，敌我难分。
“阿爷！”李玄霸滚落下马，扑跪于前。
斯政杖缓缓抬头，嘴角咧开，露出一口染血的牙：“玄霸……你来了？好，好啊。我没给斯家丢脸，对吧？”
“没有！您是英雄！”李玄霸哽咽。
“那就……替我完成一件事。”斯政杖颤抖着手，从怀中掏出一块青铜虎符，“这是我早年蒙赦时，先帝所赐的私兵印信。我藏了二十年，从未动用。现在……交给你。若有一日，朝廷昏聩，君主无道，兵祸不止，你就拿着它，去陇西……召我旧部三万……他们世代效忠斯家，也敬你如少主……届时……或可救黎民于水火。”
李玄霸双手接过虎符，重若千钧。
“阿爷，您撑住，医官马上就到……”
“不必了。”斯政杖笑着摇头，“我听见祖先在叫我了。告诉皇帝……我不是逃兵……我是战死的……”
话音落下，头颅一垂，气绝身亡。
李玄霸抱着尸体，在滂沱大雨中仰天长啸，声震四野。
这一战，终以惨败告终。
突厥骑兵劫掠辎重后扬长而去，渊太祚收兵回城，城头挂满隋军首级示众。统计伤亡，又折损两万五千余人，战死者中有十七名总管级以上将领，三十一位郡守之子阵亡，军心彻底崩裂。
三日后，杨广迁怒于宇文述，斥其“督战不利，纵敌入境”，削职查办，押送回京候审。斛贺霞亦因“未能识破突厥阴谋”而贬为庶民。贺霞泰称病不出，闭门谢客。
唯独李玄霸，因力战救驾有功，加封“镇北大将军”，统领诸军，节制六部兵马。
但他知道，这不过是另一种囚笼。
圣旨下来那天，他站在营地最高处，望着辽东城头飘扬的高丽王旗，久久不语。身后，五万残兵列队肃立，人人带伤，眼神空洞。曾经百万雄师，如今十去七八，粮草仅够维持半月，疫病仍在蔓延。
“将军，下一步怎么办？”一名年轻校尉怯生生问道。
李玄霸缓缓抽出腰间佩剑，剑身映着灰暗天空。
“还能怎么办？”他轻声道，“继续打。”
“可……我们打得赢吗？”
李玄霸回头看了那少年一眼，目光如炬：“我不知道。但我只知道，只要我还站着，就不能让身后这些人倒下。哪怕前面是地狱，我也要劈出一条路来。”
当晚，他再次修书一封，命心腹快马送往长安，除了呈报战况外，更附上一份名单??全是近年来被贬、被杀、被猜忌的将领姓名，以及他们死前留下的遗言。他在信末写道：“昔秦皇汉武，皆知止而后安。今陛下执意穷兵黩武，致使将士离心，百姓疲敝，外敌窥伺，内奸潜伏。若再不醒悟，恐非止丧师辱国，更将倾覆社稷！望越国公联合元老，共谏天听，救天下于狂澜既倒！”
写罢，他将笔一掷，走出帐外。
月光破云而出，洒在辽水之上，河水依旧浑浊奔流，仿佛从未改变。远处传来老兵低吟的乡谣，歌声凄凉：
“辽水边，白骨连，
娘子哭断肠，小儿唤爹还。