斯政杖率先跃上临时搭建的简易浮桥，身后五百死士紧随其后，人人赤膊持刃，背上绑缚火油罐，腰间悬挂短斧。桥身摇晃，脚下河水奔腾咆哮，寒气刺骨。刚行至中段，东岸鼓声骤起，万箭齐发！
箭雨如蝗，密集如织。
刹那间，数十人中箭坠河，惨叫声不绝于耳。斯政杖怒吼一声，挥斧拨打飞矢，继续前行。一名亲兵被箭贯穿咽喉，临死前将火油罐抛向前方桥头。轰然一声，火焰腾起，点燃了预先埋伏在岸边的干草堆。
“冲啊！”斯政杖暴喝，第一个跃上东岸。
他如疯虎般冲入敌阵，巨斧横扫，两名高丽士兵头颅齐飞。身后死士纷纷登岸，展开惨烈肉搏。檑木滚下，砸碎数名隋兵脊梁；沸油倾泻，烫得皮开肉绽。但无人后退，人人拼死向前。
李玄霸见状，立即下令全军压上。浮桥虽残破，但仍可通行。关陇骑兵涉水而渡，巴蜀弩手架起云梯攀墙，岭南藤甲兵匍匐前进，以盾牌掩护工兵抢修通道。宇文述强打精神，指挥剩余匠人用战船串联，临时拼凑成浮动平台，供后续部队通过。
战斗持续整整一日。
夕阳西下时，东岸防线终于被撕开一道缺口。斯政杖浑身浴血，左臂断了一根骨头，仍不肯退下战场。他亲手斩杀高丽守将乙支文德之弟乙支武安，夺其帅旗，插于阵地最高处。李玄霸率铁骑突入敌营，焚毁箭楼三座，击溃敌军主力。
然而，胜利的代价极为惨重。
三千七百余名隋军将士葬身辽水，尸体顺流漂下，染红河水。更多人因冻伤、中毒、失血而奄奄一息。医官穿梭于尸堆之间，寻找尚存气息之人，却往往徒劳无功。
当晚，杨广驾临东岸，巡视战场。
他站在尸山血海之间，神情复杂。既有一丝得意，又有难以掩饰的悲怆。他命人厚葬阵亡将士，追封斯政杖为“忠勇侯”，赐其家族世袭爵位。又召见李玄霸，抚其肩曰：“卿真朕之股肱也。”
李玄霸跪拜谢恩，却低声进谏：“陛下，此战虽胜，然损兵折将，士气低迷。高丽地势险要，气候恶劣，若贸然深入，恐陷重围。不如暂驻辽东，休养生息，待来年春暖再图进取。”
杨广沉默良久，终是摇头：“不行。朕兴百万之师，岂能半途而废？明日继续进军，直取平壤！”
李玄霸心头一沉，还想再劝，却被宇文恺悄然拉住衣袖。后者低语：“慎言。陛下如今只信捷报，不信危言。”
是夜，李玄霸独坐帐中，提笔写下一封密信，托心腹快马送往长安，交予越国公杨素。信中详述前线实情：军粮短缺、疫病蔓延、士卒厌战、将领离心，并恳请杨素设法劝阻皇帝继续深入。
同时，他也派人暗查军中传言来源。原来近日已有流言四起，称“皇帝欲借征高丽铲除异己”，“诸将功劳越大，越遭猜忌”。更有甚者，谣传杨广已在宫中密令监军，凡拥兵自重者，皆可当场格杀。
李玄霸意识到，真正的敌人或许并非高丽，而是朝廷内部那看不见的刀光剑影。
三日后，隋军重整旗鼓，继续东进。
途中遭遇暴雨，道路泥泞不堪，粮草运输中断。岭南军士因水土不服，集体暴发痢疾，死者日以百计。巴蜀军团发生哗变，数百人砍杀主将，意图逃亡，被李玄霸亲自率军镇压，斩首三百余级，震慑三军。
又行十余日，抵达辽东城下。
此城依山而建，城墙高耸，易守难攻。高丽守将渊太祚闭门不出，城头遍布滚木?石，箭弩如林。隋军连攻七日不克，死伤逾万。
第八日清晨，忽有探马来报：北方草原突厥颉利可汗遣使求见，愿与隋朝结盟，共伐高丽，条件是割让河套之地。
消息传来，军中哗然。
李玄霸立刻警觉??突厥素来狡诈，此时前来议和，极可能是趁虚而入之计。他连夜面见皇帝，力陈不可轻信外邦，尤其突厥狼子野心，若许其入境，恐反噬自身。
杨广却不以为然：“天赐良机，岂能错过？传令下去，准其所请。命颉利率两万骑兵南下，配合我军夹击平壤！”
李玄霸退出大帐，仰望星空，长叹一声。
他知道，这一战，已经不再是为了开疆拓土，而是一场注定无法回头的豪赌。百万大军的命运，如同辽水上的浮桥，随时可能在风暴中崩塌。
但他亦明白，身为臣子，唯有忠诚到底。
次日，他披甲执锐，立于阵前，对着关陇子弟高声呐喊：“兄弟们！前方是敌城，背后是家园！我们或许会死，但我们绝不后退！随我??冲锋！！！”
吼声如thunder，响彻山谷。
千军万马如潮水般涌向辽东城垣，战火再次燃起，照亮了整个北方的夜空。