“他们终究不会给我们正名的机会。”沈云卿轻声说。
“无所谓了。”关发蕊放下密报，露出一丝笑意，“我们不需要圣旨认可。只要百姓活得有尊严，孩子能上学，老人病得起，工人拿得到工资??这就够了。”
子时钟响，新年降临。
全城汽笛齐鸣，烟花再度升空，在夜幕中拼出新的字样：“自由、平等、博爱”。这是林婉儿提议的新口号，源自她读过的法国启蒙文献译本。起初有人反对，认为“不合祖制”，但在民议大会上投票通过，成为辽南精神象征。
就在这欢庆时刻，一艘快艇突破风浪，驶入旅顺港。来者是郑芝龙之子郑森，年方十九，眉目英挺，风尘仆仆。他带来三百艘战舰的调度令，以及一封密函：“家父言，将军若有意南下重整朝纲，郑氏愿奉为主公，倾尽东南财赋相随。”
关发蕊看完信，没有立即答复。他带着郑森登上“破晓号”，指着东方海平线问道：“你知道这艘船为什么叫‘破晓’吗？”
“因为它将撕裂黑暗，迎来黎明。”
“不对。”关发蕊摇头，“它叫‘破晓’，是因为它知道，真正的光明，不是靠一艘战舰打出来的，而是靠千千万万人一起点亮的。我现在不能南下，因为这里的灯还没全亮。”
郑森默然良久，终是躬身：“学生明白了。待将军照亮北国，再来唤醒江南。”
正月初三，风雪再起。
林小娥率领工程队抵达科尔沁边境，立即展开作业。首段试验轨道在零下二十度环境中铺设，由于水泥凝固缓慢，前三日接连塌陷两次。但她带领团队彻夜攻关，改良加热模具与骨料配比，终于在第五日清晨完成首公里稳固轨道。消息传来，辽阳全城欢呼，民议大会当场决议追加预算五十万银元。
与此同时，朱徽妍侦得情报：多尔衮亲率两万骑兵，正秘密向辽河上游移动，目标正是新建铁路线。显然，后金已意识到这条铁轨的战略意义??一旦贯通，红甲军便可快速投送兵力，彻底封锁东北通往蒙古的通道。
“他们想掐断我们的动脉。”朱徽妍召集将领，“我们必须守住工地。”
一场前所未有的战役就此打响。
正月初八，暴风雪席卷草原。建奴骑兵突袭工程营地，数千铁蹄踏碎雪原，弓箭如雨射向帐篷。危急关头，十辆装甲巡骑车组成环形防线，车载火铳轮番射击，蒸汽炮发射霰弹形成火墙。更令人震撼的是，五百名筑路工人??其中半数为妇女与退伍老兵??手持焊枪、铁锤甚至菜刀，死守钢梁支架，高呼“一钉一血，寸轨不让！”
战斗持续整整一日，直至朱徽妍率援军赶到，内外夹击，方才击退敌军。此役歼敌一千六百余人，俘虏三百，红甲军阵亡七十九，平民牺牲四十一，其中包括两名怀孕的女工程师。
噩耗传回辽阳，举城哀悼。
政府宣布全国降半旗三日，遇难者姓名铭刻于“科学烈士碑”上。更令人动容的是，第二天清晨，上千名志愿者自发奔赴前线，要求接替岗位。“她们没做完的路，我们来修！”一名年轻学生扛着钢钉箱哽咽道。
而在盛京，皇太极摔碎了御案。
“汉人何时变得如此不怕死了？！”他怒吼，“从前只要破城，百姓便跪地求饶。可这些辽阳贱民，竟敢为一条铁轨拼命！”
多尔衮低头不语。他知道，对手早已超越战争本身。他们不是在打仗，是在建造一种新世界。而这个世界，正一点点吞噬旧秩序的根基。
正月十五，元宵佳节。
第一列试验列车从复州驶出，沿着新铺铁轨缓缓前行，最终抵达科尔沁前哨站。车上坐着十名孤儿院的孩子，他们是首批“铁路体验官”。当汽笛鸣响穿越草原时，孩子们挥舞着小旗，齐声高唱新编童谣：
>“铁龙爬雪山，
>汽笛唤春还。
>从前走半年，
>如今一日还。
>爹娘不再哭，
>牛羊进家园。
>辽阳修的路，
>通到天那边。”
歌声随风飘荡，传遍千里草原。
同一时刻，北塔之上，关发蕊与沈云卿再次并肩而立。
“你说，这条路能通到北京吗？”她问。
“不一定。”他望着远方，“但它一定会通到人心。”
海风穿堂，朝阳破云。
“破晓号”劈波斩浪，巡航于黄海深处，舰桥雷达风筝迎风展翅，扫描着每一寸海域的动静。
而在内陆，钢铁巨龙蜿蜒北上，如同大地新生的血脉，承载着百万民众对尊严与未来的渴望，坚定不移地驶向春天。