象是把自己从头到尾都掂量透了，然后安然地收手退位，不抢不争、不说不问。
湘阳王忽地起身，目光掠过她的脸，只道了一句：“你果然从未让本王为难。”语气听似赞赏，却透着一丝难以言说的压抑与讽意。
接着，他拂袖而去，独留江若宁静静坐于灯影之下。
她指尖还捻着最后一子，却终究没落下，只轻轻放回棋盅中。
次日，书房静谧无声，湘阳王倚坐于书案后，手中执着玉柄镇纸，淡声吩咐：“将江娘子请来。”
不多时，江若宁步入书房，仍是一袭素衣，眉眼间清雅端凝。
她盈盈一福：“王爷召妾，有何吩咐？”
湘阳王未即言语，只抬手一摆，案上数幅画轴徐徐展开。皆是工笔细描的贵女图像，描金绘彩，妆容各异，风仪亦殊。
他语气不紧不慢，声线低沉克制：“你识大体，本王便让你来看看——这几位贵女中，谁更合当正妃之位。”
说罢，他并不看画，只静静凝视着她。
江若宁神色微动，却一瞬即逝，叫人难以捉摸。连阅人无数的湘阳王，也一时看不穿她眸底的起伏。
接下来一下午，江若宁坐于一侧，手中持笔，细细将几名贵女的名讳圈出，标注旁注：“出身清显，祖上三代皆无闺阁丑闻，嫡出，未婚。”
她语气温和，笔锋稳定：“这位贺氏乃大理寺卿之女，品行端方，自幼习女训，曾于宫中册封大典中司仪，不失礼数。若为正妃，当能撑起王府门面。”
湘阳王坐于书案后未语，只斜倚着审视她。指节缓缓地、有规律地轻叩着太阳穴，神情莫测。
她继续往下翻，将画卷推近一点：“这位江氏，与妾同姓，乃是吏部侍郎之嫡孙女，虽年稍长两岁，却尤稳重。”
她又将画轴轻轻展开一幅，指尖停在一名眉眼温婉的贵女画像上，语气不急不徐：“这位陆氏，乃是内阁大学士之嫡女，琴棋书画皆通，行止端方，曾获太傅夫人赏识，素有『温室兰心』之誉。王府若纳此人为正，应可无忧。”
她语气柔和，眉目间无半分异色，一手持笔圈点注记，姿态谦和稳妥，既不急进，亦无避忌。
湘阳王目光沉沉落在她身上。烛光映得她素袖清浅、神情从容，仿若真是奉命来选妃的王府幕僚，毫无私情牵绊。
终于，他将手中镇纸“啪”地一声搁回案上，声音冷而低哑：
“够了。”
江若宁微微一怔，抬眸望他。
他盯着她，良久不语，眼底幽深得几乎沉成一潭墨。许久，才冷冷吐出一句：“今日就到此为止——退下吧。”
语气平静，却不容置喙，象是用尽力气才压住的情绪。
江若宁微微垂首，行礼应道：“妾告退。”
她转身离去时，湘阳王目光落在她背影，神色阴沉。
半晌，他忽而低声笑了一下，却是被气的——笑意不达眼底：“连气人都能气得这么体面。”
往后数日，湘阳王未再提及立妃之事，府中气氛反倒显得格外平静。直至第七日午时，正院一隅忽传细碎动静。
江若宁正于偏厅修剪花卉，手持银剪，将一盆玉蝶兰修得姿态清婉。她素衣轻裳，袖口挽至手肘，露出一截皓腕，气质间静。
忽听院门传来一声低唤：“王爷回府——备茶。”
她尚未抬首，便听见熟悉的脚步声由远及近。
湘阳王步入庭中，身后随一妙龄女子。