向议会汇报完，罗宁来到克拉苏斯的私人实验室外，指尖悬在厚重的橡木门前，迟迟未能敲下。
他深吸一口气，压下胸腔里翻涌的复杂情绪。（不能再拖了。）
指节叩击木门的声音在寂静的走廊里格外清晰。
门内没有回应。
罗宁皱眉，刚要再次敲门，克拉苏斯的声音却直接在他脑海中响起：
“进来吧，孩子。”
声音温和，却带着不容置疑的力量。
罗宁推开门，扑面而来的是熟悉的草药与硫磺气息。克拉苏斯的实验室，永远像一座被时间遗忘的孤岛，与外界的喧嚣隔绝。烛火摇曳，映照出红龙法师修长的身影——他正站在一排龙鳞标本前，指尖轻轻抚过一片红龙鳞片，金色的竖瞳在昏暗的光线下微微闪烁。
“导师。”罗宁站定，声音比预想的更加沙哑。
克拉苏斯没有回头，只是继续整理着标本。“你来得比我想象中要晚。”
罗宁一怔。（他早就知道我要来？）
“我申请前往诺森德。”他向导师表达了歉意，“对不起，没提前向您报告。”
克拉苏斯的手停顿了一瞬:“理由呢？”红龙法师终于转过身，金色的瞳孔直视罗宁。
罗宁早已准备好说辞：“玛里苟斯最近的行动越来越不可预测，诺森德魔网节点与龙骨荒野的联结——”
“真正的理由。”克拉苏斯轻声打断他，“是温蕾萨·风行者，对吗？”
罗宁的指尖无意识地摩挲着袖口的焦痕——那是安东尼达斯实验硝酸甘油时留下的。议事厅的爆炸声似乎还在耳畔回响，但比那更清晰的，是塞拉摩的集市上，温蕾萨拽着他袖口时指尖的温度。
“达拉然需要奥术气体，塞拉摩需要精灵工匠。”罗宁盯着地板上那片红鳞，“而我只是个送信的邮差。”
克拉苏斯沉默片刻，忽然叹了口气。“所以你选择逃跑？就像你处理所有感情问题时那样？”
罗宁猛地抬头，却看见导师眼中并非责备，而是一种近乎悲悯的神情。墙角的魔法沙漏发出细碎的声响，一粒粒时之砂坠入底部。
“诺森德正在变得危险。”克拉苏斯最终说道，声音低沉，“阿尔萨斯——不，现在应该叫死亡骑士了——他的部队更加强大。”
“正好顺便监视天灾军团在诺森德的动向。”罗宁勉强扯出个笑容。
克拉苏斯深深看了他一眼，突然伸手按住他的肩膀。某种温暖的魔力流入血管，
“既然你心意已决。”克拉苏斯收回手，转身走向书架，“带上这个。”
他从暗格中取出一枚红宝石胸针，宝石内部仿佛有火焰流动。“遇到生命危险时捏碎它。“红龙法师将胸针递给罗宁，“但记住——只能用一次。”
罗宁接过胸针，指尖触碰到宝石的瞬间，一股暖流涌入心脏。（这是龙血魔法……）
“谢谢导师。”他低声道，却不敢抬头与克拉苏斯对视。
红龙法师静静注视着他，良久，才轻声道：“你变了，罗宁。”
罗宁身体一僵。
“不再是那个莽撞的年轻人了。”克拉苏斯的声音带着难以察觉的叹息，“去吧。”
罗宁深深鞠躬，转身离开。
关门的一瞬间，他的后背已被冷汗浸透。
（他察觉到了。）
走廊的阴影中，罗宁攥紧了那枚红宝石胸针。这些年来的疑惑如潮水般涌来——
为什么自己明明立下大功，却始终在达拉然被边缘化？
为什么每次晋升机会都会莫名其妙地溜走？
为什么连温蕾萨这样的外人都能看出他的处境，而克拉苏斯——这位号称最重视他的导师——却从未真正为他争取过什么？
罗宁的嘴角扯出一丝苦笑。（答案或许早就摆在那里，只是自己不愿承认罢了。）
克拉苏斯需要的是一个听话的工具，而不是一个真正独立的法师。