“很好，我就说哪有这么多S级任务，完全就是扯谎。”
江别羽有些感慨，声音几乎被舰外翻涌的风浪盖过。
他操作终端，切回初始指令后刚才浏览的隐藏文件立即被自动销毁。页面内容只剩科学理事会委托塔派遣成员，前往【努曼岛】实验基地回收早期重要的研究成果——但这只是个幌子。
真正的任务指令是寻找“本不存在”的生还者。
四天前，塔总司令部突然接收到来自努曼岛的呼叫信号，加急分析后发现它并非基地原有程序系统意外启动，竟是手动校准的发射方式。
“你们可能会见鬼，”坐在对面的短发少女缩了缩脖子，口无遮拦道，“毕竟努曼岛战役早就宣告全军覆没了，那个时候我才11岁呢。”
“你还没成年？”江别羽皱眉，望向身边穿戴护腕的若普质疑道，“你们直属兵团怎么找未成年当助理？”
“什么意思，你看不起我吗？”少女生气地叫起来，“我可16岁就修完学业，工作经验超过400天！前段时间首席停摆积压了一大堆事，所有都被我打理得……！”
海浪再次重重拍上舰身，摇晃和巨响打断了她的话。
“杜霖，去问问舰长航行状况，”若普道，“找理事会的人开启海域扫描，尽快确认风浪形成原因。如果是聚释生物及时告知我，我去处理。”
“好。”杜霖接下指令很快起身离开临时指挥室，临走还不忘瞪江别羽一眼，无声补完了牢骚。
努曼岛在古亚洲南端，自6年前被卡塔斯芬攻破后已丢失地面情报，单凭运输机难以承担后备支持，以至世界政府与塔联合考量后派遣军舰前往，现在已经航行了一天一夜。
但目前来看，甲板下住舱待命的三支小队注定白走一趟。江别羽心想。
他正查阅那些小队成员的履历信息，九成确定他们是此行真实任务的挡箭牌，还要冒着登岛遇见子体的风险。好在塔下达的命令是规避战斗，优先回收资料。
或许有心思考的人会发现不对劲，比如实验基地所谓的研究成果就算再重要，也至少落后伊甸方舟6年了，不值得浪费过多兵力配置前去回收。
至于那个发送信号的未知方……江别羽轻轻叹气，自知某个一闪而过的想法很可笑。他关闭终端，靠在椅背上闭目养神。
“老乔知道我们要来，应该会高兴吧，这个食言的家伙，”半分钟后，他依旧忍不住心绪，忽然道，“我当初本来想选努曼岛，不过巴罗门离方舟更近，我只当攒经验——那会还以为收回巴罗门下一个就是努曼岛，至少能给老乔报仇。”
若普听见他的话一怔。
说乔衡食言，是因为他6年前答应两人会参加结合仪式，还因为见证人的活被抢了不高兴嘟囔。
仪式前半个月他被派去努曼岛执行任务，再也没回来。
江别羽和他交集不多，给他贴的标签先是“文盲乖狗的启蒙老师”，然后才是“喜欢告我状的老东西”。但乔衡并不老——老乔只是他不准江别羽直呼其名后的代称——牺牲时年仅27岁。
努曼岛战败的消息正式宣告时，江别羽刚随裴吉结束教堂礼拜，很快要被送去探视妹妹。车载广播悲痛念着阵亡名单，听见乔衡的名字他瞬间愣住，脱口问若普知道了吗。
年轻向导紧张的神情令教士疑惑，似乎不能理解他为什么要在乎一个哨兵的感受，优先级竟然超过努曼岛战役本身。
“时间很快啊，乖狗，”江别羽睁开眼睛，余光打量没吭声的若普，“我们都要25岁了……老乔当年被你抢的年纪。”
24岁的若普和18岁没什么区别，敷衍应声算是表明自己在听。
再三确认乔衡的死讯属实后，若普起初没有太大反应。
他安静参加了塔举行的集体追悼仪式，接受双眼布满血丝的庄睿拥抱时也没有掉眼泪，只觉得整个人头重脚轻，听见的看见的一切都渲上虚影……
总感觉乔衡回来了，又伸手揉乱他的头发，分明他很不喜欢这个举动。
「“我已将忠诚奉献给塔，将生命托付给方舟，将热情付出给挚友，将爱永葆给搭档，”」庄睿轻声念着乔衡几年前就写好的遗书，念到搭档二字声音发颤，「“愿我的燃烧能照亮黑夜，哪怕一瞬也足够我心安……”」
「“所以不要止步，不要哭泣，请代替我前进。”」
……
……
“一路顺风，两位，”杜霖站在甲板上低头望去，不断用手扒拉被风糊脸的头发，“对了江长官，你的助听器，理事会说暂时还不能攻克精神传感器的硬伤，叫你多谅解，顺便自求多福。”
“谅解？”
江别羽沿挂绳爬下军舰，见率先抵达小艇的若普朝自己伸手便搭了一把，再道：“还是叫他们把话留在我追悼仪式说吧，那会我才真的谅解，各种意义上。”