“再说，我给的标准已经很宽松了。三十名左右就可以拿一分；五十名左右就可以拿半分。还有整整两分的容错空间！这种情况下还能三次月课就被淘汰，这些学生是什么水平还用多说么？你指望他们能考上秀才吗？”朱琉加重语气道。
张先生愈发无话可说。
“所以留下他们只是骗钱而已，你希望书院骗钱吗？”朱琉看着张先生。
张先生摇摇头。
“那早晚都要送走他们的，长痛不如短痛，赶紧回去找个工作，还能早点给家里挣钱！”朱琉又把他的理论，条理清晰地摆了一遍。
“可是山长考虑过没有？”张先生这时才缓缓道：“那几个孩子明明没犯任何错，反而比许多同窗还要用功。却刚入学四个月就要被退学，这让他们怎么看待自己？回去后，身边人又怎么看待他们？”
张先生深吸口气道：“他们明明是非常优秀的孩子，却要陷入自我否定，还要被周围远不如他们的人嘲笑。这不公平啊，山长！”
这番话却是朱琉没想到的，他抱着胳膊寻思了好一会儿，最终还是缓缓道：
“当初你想让我破格给苏录提分时，我就说过，规矩就是规矩，坏了就再也没规矩了。”
张砚秋见他油盐不进，终于绷不住拍案喝道：“你那个劳什子‘升斋等第法’，简直毫无人性！”
山长却也不恼，只淡淡道：“你说得对。但科场从来就是个没人性的地方，这里只以成败论英雄。只有强者才有资格继续向前！所以我是来培养强者的，不是来给弱者当奶妈子的。”
“就算是给弱者当奶妈子，也不是你这种小仁小义！全力培养个进士出来，功德比你照顾一百个学生都强！不说别的，登科后请朝廷疏凿一下赤水河，恢复了航运，父老乡亲都能跟着沾光！”
“……”辩论这块，张先生显然不是朱琉的对手。而且朱琉说的也是事实。
见张砚秋不说话了，朱琉丢一根蒌叶卷给他，自己也拿一根缓缓咀嚼起来，他来太平镇半年多，也学上嚼这玩意儿提神解闷了。
两人对着嚼了会儿蒌叶卷。气氛便缓和下来，朱琉这才缓缓道：
“凡事总是有利有弊，我们只能权衡取舍。你也该看到‘升斋等第法’推行四个月来，下斋的学生们取得了长足的进步。半数学生的文章，都已经超过了他们中斋的学长。这种强烈的对比，不正是你们痛恨的‘升斋等第法’造成的吗？”
“确实。”张砚秋不得不承认。“这种残酷的淘汰制，让学生始终充满了紧迫感，只能不断向前，一刻也不敢松懈。”
“还是会松懈的。”朱琉缓缓摇头道：“知道为什么这次出题偏难吗？就是因为我发现，经过四个月的适应，学生们那根弦开始松了。既然随便考考也能拿一分，自然觉得月课也没那么可怕了。”
“所以我才要上点难度，震慑他们一下。”朱琉接着道：“同样道理，留下那几个孩子，会让升斋等第法的威慑全无，使更多的孩子松懈下来！相反，送走他们，会让所有的孩子彻底不敢松懈。”
说着他一摆手道：“去吧，公平是无情的，你不能既要公平又要人情。”
张先生最后也没能说服山长……
这时，上课的云板声把张先生唤回神来。
他吐出长长一口浊气，步履沉重地进了讲堂。
“肃立。”马斋长高喝一声，率领全班学生向张先生行礼。
张先生看了看那两个学生，轻声道：“你们都是我的好学生。要一直以自己为荣，记住了吗？”
“是，先生。”程万堂二人终于绷不住落下泪来。
“好好上完今天的课再说吧。”张先生也红了眼圈。
整整一天，学堂中都充满挥之不去的离愁别绪。
放学时，马斋长代表全体同学，给两位要离开的同学送了纪念册。
其实就是两本空白的书院作业册，但所有人都写上了临别寄语。
苏录本来想写个什么‘山水有程，步履不停；凡所经历，皆为序章。’之类的勉励。但落笔时，还是改成了两句简单的祝福。：
‘平安常伴，喜乐随心。’
‘四时顺遂，岁月长安。’
这年月，除了读书这条路之外，他们这些山里孩子哪还有什么前程可言？
离开书院，人生已经一眼望到头了……
最后，大伙将两位前同窗依依不舍送出山门。抱头痛哭一场后，两人便一步三回头地，永远离开了这座美丽而残酷的书院。