庆历四年，初冬。大理寺牢狱。
牢房里昏暗潮湿，火烛闪烁不定，远处隐隐有哭声传来，更显得如地狱般骇人。
杭州商人白锦堂一身布衣站在牢房里，他的双手被烧红的炭灼伤，满是伤痕。
他忍着疼，却不肯低头，仍咬牙挺直的脊梁，稳稳地站着。
此时已是初冬，牢房里寒意四起。白锦堂的额头上却止不住地落汗，他看着牢房里站着的另外两个人，眼睛里充满了坚毅。
对方的声音幽幽地传了过来，“白员外，你也是堂堂君子，怎地就是这般执拗，还是不肯答应么？”
白锦堂冷笑道，“尊驾怕是找错了人，你想让我做的事，我无论如何也做不来。”
对方轻轻笑道，“白员外的嘴好硬，也罢。你不肯，自然有别人肯做。只是，怕要委屈了你弟弟和陈御史的妻女了。”
说着，他又紧了紧怀里的暖手炉，轻声道，“沙门岛那般远，你都派人照顾着陈御史的妻女，真是有心。只是不知道，那守卫是不是肯一直听你的话。若是让那母女俩身染重病，或是不小心跌进海里。白员外，你离得这么远，可怎么办？”
“还有你弟弟，我听说，他本事可大得很。只是不知道，若是派出最精锐的江湖高手，再加上皇城禁卫军，你弟弟还有几条命能与他们拼？”
白锦堂听对方提到弟弟，眼睛顿时红了，额头上的青筋暴起，怒得要冲过来，却又被人死死拦住，“这件事和他们没有关系，我弟弟……他什么都不知道，你不要动他。”
那人笑了，一指白锦堂，“白员外，说到底，这件事我说了不算，你说了才算。”
说着，他回头示意，随行的人递过来一只盘子，上面放着一条白绫。
随从将盘子放在地上，那人道，“要么，你乖乖听话，从今以后，我保你全家老小平安无虞。要么，”
他一抬下巴，向白锦堂示意地上的白绫，“你用这个把自己了结了，用你的命，换你弟弟的命吧。”
白锦堂攥紧了拳头，紧紧闭着眼睛，眼泪顺着脸庞流了下来。他明白，今天便是自己的死期了。
他咬着牙，努力低头呼吸了几下，似是让自己平静一些。
接着，他捡起白绫，抬头望向对方时，脸上满是坚定的神情，“如果能用我的命，换他一世平安，我便将这条命交与你便是。”
那人哼了一声，得意笑道，“白员外如此执迷不悟，也罢，我便送你早些上路。在天上你也好好瞧瞧，至于你弟弟，只要他肯听话，我便不动他。”
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半月后，汴京城。
入夜了，城里的酒楼、食肆还是热闹非常，闲汉小乙提着空食盒在路上狂奔——他刚刚给官员府中送了吃食，现在忙忙地赶回去交差。
不想，一个不留神和一位年轻人撞个满怀，眼见得把对方的外袍弄得污了，忙不迭地赔小心。
这匆匆赶路的年轻人是杭州府白家主事人白玉堂。
他穿着丧服，挤在过节的人群中，似乎感受到了寒意，他又紧了紧斗篷，只有眼睛里似有一支火焰在跳动，浑然不觉汴京城里一派冬节的喜庆。
十三紧跟在他身后，二人径直奔向白家在汴京的府宅。
他刚从杭州赶来，为哥哥白锦堂奔丧。
作为江南首屈一指的富商，白家在两浙路无人不知。
白家执官方交引文据，做着船户、店铺、酒楼、田庄等生意，所有事都是白锦堂一人打理。