城内响了子时的梆子，酸枣门内北槐大街，两侧皆是正店、酒楼、烟月之地，娼妾逐伴、子弟相携，站在楼上看骤雨浇灭疠所大火。
疫病离他们如此之近，却像隔着一层捅不破的纱，伤不了他们分毫。
大街近内城门处的燕宅，一个穿长衫的管家，一手撑着纸伞，一手提着红纱灯笼，快步转过影壁，在垂花门前和穿灰色圆领窄袖缺?袍的年轻妇人低语几句，肃然立在门前等候。
妇人二十四岁，名叫留芳，今日在垂花门守夜，匆匆走进院内，过穿堂，上抄手游廊，走到议事厅耳房廊下。
坐在廊下打瞌睡的小丫鬟连忙站起来：“嫂子，茶烧着的。”
“嗯。”留芳蹑手蹑脚往议事厅廊下走，刚到青布帘子外，就听到燕鸿魁教子：“逆种！还敢给你老子揽事！常景仲是什么人，逮个蛤蟆都能攥出尿来，无事会在你身上使钱？那是他们盐案起了内讧，他着了人家的道，帐理不清！”
燕曜颠三倒四辩解：“我……我没答应他……”
“拿人的手短！你老子好不容易站的四平八稳，两边不靠，你有几条命在这里面搅合！”
留芳面露难色，壮着胆子咳嗽一声：“老太爷！”
燕鸿魁停住，留芳赶紧道：“陈管事请老太爷去前院厅堂议事。”
“知道了。”
门口小丫鬟打起帘子，屋中烛光摇晃，照亮榻上须发皆白的燕鸿魁，他头戴雷巾，穿件靛蓝色暗花纱袍，广袖与慧剑长垂两侧，燕曜半跪在地上，正给燕鸿魁提鞋。
燕鸿魁穿上鞋就蹬了燕曜一脚，让丫鬟给自己穿上木屐，鼻孔里喷出两条怒气：“你干的好事，要债的来了。”
燕曜低眉顺眼爬起来，虚扶燕鸿魁迈过门槛——他才志平平，少年时念书费劲，辗转四五家学堂，挨了无数顿打，勉强认识了两箩筐字，恩荫了个七品宣德郎的散官，至今为止，还只认识衙门往哪个方向开，如今只盼着老父亲是王八托生，能千百岁的活下去。
燕鸿魁嘴唇紧抿，不再言语，从廊下一路走到垂花门前，雨正巧停了。
夜色褪去暗黑，月影若隐若现，立秋之后，风带着一层寒意，吹的他这把老骨头摇摇欲坠。
“去你屋子里反省，这几日不许出门。”他甩开燕曜的手，一步迈出去。
陈管事迎上来：“从冀州来了个姑娘，有公验在身，说来寻亲，叩的正门，我安置在前厅里。”
燕鸿魁眼珠转动：“寻亲？”
他扭头看一眼回去睡觉的草包儿子——眼看还会继续愚蠢下去，一颗心堵的满满当当，转头深吸一口气，走到前厅廊下。
小厮迅速掀起帘子，露出里面昏暗的一点光线，他站着先环视一眼厅内，就见画前站着一个姑娘，衣裳湿透了，有氤氲开的血迹，脚下积着水渍，仰头看画，陈管事咳嗽一声，她便转过身来，对着门口，面孔显现出锋利轮廓，神情倒算是安静乖巧。
燕鸿魁看她的身量——身量出众，四肢纤长有力，流水一样舒展，腰间有刀，穿布鞋，不是宫样小脚。
走近后，他鼻翼翕动，闻到一股雨水冲刷不净、血水掩盖不了的气味——气味凝滞成细线，从鼻孔钻入体内，瞬间他就感觉自己的血肉跟着一起融化，气味不再是外来者，而是从自己五脏六腑发出来，想吐，又没到那个地步。
他掩下嫌恶，变出一张慈祥面目：“坐。”
“听闻你来寻亲，不知道是谁？”他坐下吩咐小厮，“上热茶。”