“不过——”褚元恕话锋一转，意有所指地说道：“自老师问道归来，我便觉得他与以前不一样了，行为举止像是换了个人似的，就连我约他吃酒，他也能欣然赴约，倒真是令人欢喜。”
“你欢喜什么？”褚元祯面色不善，“人活世上总要有所变通，你做太子时也曾对皇后承颜顺旨，眼下竟做出这般违背她意愿之事，是否也与以前不一样了？”
“这怎好并为一谈？昔日众皇子争宠，我得仰仗母后才能保全东宫之位，因此，就连吃穿用度、甚至侍寝用人一并都要听从她的安排。而今我继位在即，难道还要继续被她牵着鼻子走吗？”褚元恕毫不掩饰自己的野心，“倒是五弟你，在这里顾左右而言他，不就是想套我的话吗——不错，我一定要摆脱母后的钳制，哪怕用尽所有手段，也绝不做世人口中的‘傀儡皇帝’。言尽于此，你我可算是一根绳上的蚂蚱了？”
褚元祯冷着脸，觉得腹内一阵作呕。
褚元恕的倒戈并不令他感到意外，宫中人人趋利而动，因利绑在一起，就会因利分道扬镳，母子之间尚且如此，他又能得几分真心？
但是，还有蔺宁！蔺宁在李氏手里，哪怕要与褚元恕虚与委蛇，他也得假装奉承地去迎合。
说话间，只听一声通传：“太后到——！”
众人齐齐寻声望去，李氏由人搀着迈进殿内，扫了一眼四周，说道：“众卿都辛苦了，但眼下还有一事，哀家不能再瞒了——太傅蔺宁，私自挟裹玉玺逃出宫外，至今不知去向！”
话音落地，殿内顿时响起阵阵私语，褚元祯不敢置信地抬头望去，却听李氏又道——
“哀家痛心疾首！玉玺乃先帝托付之物，竟在此时被贼人窃去，叫哀家有何颜面再见先帝？”她长叹一声，“倘若寻不回玉玺，哀家便只能随着先帝去了！”
褚元恕也被打得措手不及，下意识朝一旁看去，见褚元祯面色凝重，竟然忍着没有出声。
“太后此言当真？”内阁的顾本青率先开口，“此事可问过司礼监的掌印太监？玉玺真的丢了？”
“顾大人似乎话里有话。”李氏侧头看他一眼，“先帝弥留之际曾召蔺贼入宫，本意是将玉玺托付于他，哪知蔺贼竟是利欲熏心，拿到玉玺后借故出宫，这一去就再也没回来。怎么，顾大人以为哀家会拿这种事情说笑吗？”
“蔺贼？”褚元祯紧咬牙关，转头看向褚元恕，“这便是你们母子的连环计？先给个甜枣，再打一巴掌，下面又会是什么？等着我自投罗网？”
“我确实不知。”褚元恕摇了摇头，那神情不似作假。
顾本青这会儿也是不敢多言，内阁空有一个“顾问”的头衔，但实际上还不如司礼监的太监，他这个内阁首辅做得憋屈，从来都是上面说什么他们便干什么。他深吸一口气，回道：“老臣不敢质疑太后，只是心中存惑，蔺大人乃忠良之辈，怎会做出此等忤逆之事？”
“时危见臣节，世乱识忠良。”李氏淡淡开口，“先帝驾鹤独留哀家苦撑大局，蔺贼或许忠心，却不忠于哀家，这样的忠心有何用？哀家为了大洺，唯有以儆效尤——传哀家口谕，即刻起封锁京都所有城门，全城搜捕蔺贼！只要保住玉玺，蔺贼，可杀！”
殿中一片死寂，众臣你看看我、我看看你，纷纷低下了头。
褚元祯用力抠着掌心，逼自己镇定下来，他不知李氏的话里有几分真、几分假，不知蔺宁是否真的逃了出来，更不知李氏的葫芦里究竟卖的什么药。
他第一次感到迷茫，觉得老天爷在捉弄自己，上辈子明明没有发生这么多事，褚元恕没有继位，建元帝也没有将玉玺托付给任何人，李氏更没有将蔺宁囚禁起来欲取其性命！究竟是从什么时候开始，事情渐渐变得不一样了？
电光火石之间，褚元祯脑子里闪过一个念头——自从他发现了蔺宁的身份，事情就变得频频不受控制。每当蔺宁做出改变，事态便会一改故辙地朝着另一个方向发展，最初买卖监生的案子就是这样，后来建元帝遇刺、西番人使诈……次次都是如此。
是蔺宁！是“冒牌货”蔺宁改变了这一切！
褚元祯闭了闭眼，像是下定了某种决心。他走出人群，对着李氏行了一礼，全然一副恭顺之态，“儿臣愿身先士卒，率羽林卫全城搜捕蔺贼！还请太后开恩，若儿臣追回玉玺，请饶太傅一命。”（）;