在暮色与渐次点起的宫灯映衬下，紫禁城的轮廓显得愈发威严。
马车于玄武门外被身着暗黄绸面服色的宫门侍卫拦住。
小太监忙上前交涉，出示腰牌，再让贾瑞跟着他，从旁边一道守卫森严的西角门步行而入。
每隔十余步，便有身穿锁子甲、手按佩刀的禁卫如雕塑般肃立，目光锐利如鹰隼，审视着每一个过往之人。
贾瑞心想，这大周虽然已是风雨飘摇，但这紫禁城内，皇家庄严气派依旧一览无余。
他一路几乎不见闲杂人等，只能看到少数穿着青色服饰的太监，夹着包袱或捧着器具，步履匆匆而去。
不知走了多久，前方豁然开朗。
只见一座宏伟重檐庑殿矗立在巨大的汉白玉月台之上，门前肃立八名身着明光铠、手持戟戈的魁梧大汉将军，两尊青铜仙鹤立于丹陛旁，鹤口中吐出袅袅青烟。
这就是帝国的心脏所在——乾清宫。
小太监在离宫门尚有一段距离的地方便停住了脚步，躬身肃立，语气充满了敬畏：
“贾公子稍待，前面是乾清门，奴卑份所止步之处，需由里面值事大人传唤。”
贾瑞负手而立，微抬下颌，打量着宫门前悬挂的硕大宫灯。
自己即将在这扇门后，与那位高居九重、手握乾坤的大周天子——建新帝，开启第一次直面交锋。
也不知是希望多，还是失望多。
夜风穿过宫阙间的甬道，带着刺骨的寒意，也带来了远处金钟敲响的低沉余音。
一下，又一下，敲在寂静无声的深宫厚土之上，更敲在月台之上那位静静等待召见的袍服青年的心头。
肃静并未持续太久。
只听吱呀一声悠长的门轴转动轻响，铜门洞开半扇，夏守忠满脸笑意出现在门口。
“贾公子久候了，”夏守忠的声音不高，却显得格外清晰，亲厚道：“陛下日理万机，方才还在批阅关外军情急报，才用了半碗羹汤。
不过得知公子已在外等候，便立刻停了笔，吩咐咱家请公子进殿面圣。”
贾瑞微微躬身，表示谢意，随即跟着夏守忠，迈上汉白玉丹陛，踏入正殿乾清宫。
殿内温暖如春，灯火通明的御案后，端坐的明黄服色男子正执笔批阅奏章
贾瑞之前已经了解进宫的礼仪，于是在距离御案尚有一丈开外的地方，整肃衣冠，撩袍屈膝，行面圣大礼。
“赐座。”平和清朗的声音传来。
夏守忠立刻使了个眼色，旁边侍立的小太监迅捷无声地搬来一个绣墩，放在了贾瑞侧后方半步的位置。
贾瑞抬头谢恩，并迅速而谨慎地扫了一眼御座上的天子。
这建新帝看上去约莫二十七八岁，面容轮廓分明，称得上英俊，只是眼眸下隐现青影，满脸憔悴，两鬓可见数缕霜白，于他这般年纪的帝王而言，实属罕见。
“想必尚未用膳吧？”建新帝放下了朱笔，观察贾瑞的服饰气度，又关切道：
“今日议事拖了些时辰，守忠，去取些御膳房新呈的点心来。”
夏守忠已亲自从偏殿端来了一个剔红小几，上面摆着几碟精巧的点心和一小碗冒着热气的甜羹，轻放在贾瑞旁边。