随着两人跨过几道门槛，药香味愈发浓郁，熏得人几近不能呼吸。萧承烨下意识地蹙起眉头，旋即又恢复如常。
进入东暖阁，萧承烨止步于屏风之外，楚祁则入内行礼问安:“父皇，世子已到。”
山水屏风后传来皇帝虚弱的声音:“知道了，你且退下。”
“是。”楚祁与端着托盘的小太监一同走出屏风，侧目看了萧承烨一眼，便快步走出东暖阁，轻轻掩上房门。
“承烨，过来。”皇帝的声音再度响起。
于是萧承烨垂首绕过屏风，在榻前几步站定，躬身施礼，恭敬道:“臣萧承烨，叩见陛下。”
“朕听闻，你在工部勤勉尽责，诸位大人皆赞不绝口。”皇帝问道。
萧承烨语气恭谨:“皆为臣分内之事，自当竭尽所能，方能不负皇恩。”
皇帝意味不明地一笑，继续道:“祁儿和羿儿，似乎都颇为赏识你。”
萧承烨心头一凛，答道:“二位殿下皆治下宽仁，能为殿下们器重，是臣之幸。”
“是么？”皇帝上下打量着他，轻声问道，“那若是给你一个抉择的机会，你更愿意为谁所用呢？”
萧承烨瞳孔骤缩，下意识地抬眼看向皇帝，见对方的眸光隐带寒意，赶紧垂下眼眸，强自镇定道:“无论为哪位殿下效力，只要是陛下之命，臣莫敢不从。”
“朕要的不是你‘敢不敢’，而是‘愿不愿’。”皇帝的声音骤然冷了下来，“避而不答，等同欺君！”
萧承烨连忙跪伏在地，恭声道:“请陛下恕罪！若论为国效力，臣确实唯奉君命！可若论私心……”他颤抖着深吸一口气，字字清晰，“臣心悦太子殿下已久，心存妄念，请陛下治臣僭越之罪！”
“心悦？”皇帝重复着这两个字，沉默片刻，倏尔一笑，“朕还以为，是祁儿仗势逼迫于你。”
“太子殿下从未有半分逼迫之意！”萧承烨声音清朗，“一切皆是臣心甘情愿。”
“那你父亲不会有异议么？”皇帝缓缓道，“他所中意的，似乎另有其人。”
房内陷入短暂的寂静，随后是萧承烨平静的声音:“臣不知父亲心中所想，却明晰自己心之所向。”
皇帝长叹一声，道:“罢了，起来吧。”
“谢陛下。”萧承烨缓缓站起，垂首肃立。
“祁儿曾向朕跪请，欲封你为太子妃。”皇帝慢悠悠地道，“朕本来拒绝了他。可如今病痛一场，心中似乎有些动摇，便想听听你的意见。”
“……臣不敢。”萧承烨低声道，“臣自知身份有别，殿下亦须延绵国祚。臣不求名分，不作他想。”
“堂堂侯府世子，这般不清不楚地跟着他，值得么？”皇帝语气柔和地问道。
“殿下值得！”萧承烨抬眸与他对视，斩钉截铁地道，“只要能伴殿下左右，承烨什么都不在乎！”
“是么？”皇帝眯起眼睛，缓缓问道，“即便是性命，也可为他舍弃？”
“自当如此！”萧承烨毫不犹豫地答道。
皇帝静静地审视着他，半晌道:“朕乏了，你且退下吧。待祁儿批阅奏章时，你来为他研墨。”
萧承烨拱手应道:“谨遵圣谕！”说完，恭敬地退出房间。