西山腹地，凛冬未退，寒风裹挟着煤渣与冰屑，在新建的焦炭窑群上空呜咽。最大那座采用“御窑”规制建成的竖井式焦炭窑前，人群却如烈阳下的麦浪般沸腾。皇家商会总督办张国纪亲自压阵，工部新任虞衡司郎中李思远（原郎中被清洗后由实干技术派顶替）与天工院首席铸炮宗匠郭大锤并肩而立，身后是数百名屏息凝神的工匠、窑工及精锐龙鳞卫。空气中弥漫着硫磺与高温焦油的独特气息，封窑的十二个时辰如同一个世纪般漫长。
窑口由特制耐火砖封死的闸门，是希望与恐惧的交点。勋贵残余力量的暗桩数日前己被隐鳞卫连根拔起，但这大明第一炉“御制焦炭”，关乎的远不止技术成败。这是皇帝新政的基石，是民心动向后，帝国转向钢铁洪流的钥匙。
“时辰到！开窑！”张国纪雪白须髯在风中猎猎，声音斩钉截铁。
“开——御——窑——！”浑厚的号子声中，数名赤膊的精壮汉子用裹铁巨撬奋力撬动！
嗤！一股灼热气浪夹杂着浓烈白烟喷薄而出！预想中的滚滚黑烟并未出现，那白烟竟透着一股醇厚炽烈的焦香！不等烟气散尽，郭大锤己如离弦之箭冲入余热未消的窑膛！
“焦炭！！真龙圣炭！成矣！！！”
狂吼声震得窑壁嗡嗡作响！众人涌上前，只见火光映照下，窑膛中心处，堆满了大小均匀、闪耀着奇异金属银光的蜂窝状块体！郭大锤以铁钎奋力撬下一块银灰色焦炭，其声锵然，如金石相击！
“张大人！李大人！快看！”郭大锤双手捧着那块尚带炉温的焦炭，涕泪纵横，“坚硬如铁！色泽如银！燃之必得神焰！西山煤石……真能化凡为神！”
“立刻取西山精炼矿砂！起鼓风高炉！”张国纪眼中精光爆射，“就在此地！铸陛下所需之精铁！”
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西山皇家冶铁新厂。
巨大的水力风轮隆隆转动，将强劲气流鼓入改造后的立式炼铁炉。炉膛内，精磨铁矿石与银灰色的御制焦炭层层相叠。郭大锤带着二十余名遴选的天工院大匠亲自操控火候。引火棉点燃的刹那——
轰！
蓝色的、纯净炽烈得近乎妖异的火焰瞬间升腾而起！那是以往烧普通石煤或木炭绝难企及的高温！炉壁在惊人的热辐射下发出暗红光泽，逼人的热浪将围观者向后推开数步。
“加焦炭！鼓强风！”郭大锤嘶吼着，须发在热风中飞扬。
一个时辰……两个时辰……
“出铁口……开了！铁……神铁出来了！！！”炉前匠人声音嘶哑，带着难以置信的狂喜！
橘红夺目的铁流！比熔化的黄金更为耀眼！它不再是记忆中粘稠、夹杂杂质与气泡的黑稠浆液，而是如同液态的阳光，顺畅、明亮、近乎透明地涌出流槽！精准注入等待的砂范之中！高温金属特有的气息弥漫开来，竟驱散了旧式冶铁那刺鼻的硫磺与焦糊味！
“成色！看这成色！”一老匠师用长钩挑起一溜未凝铁水，阳光下那铁水拉出细密闪亮的银丝，竟隐隐泛青！“杂质……稀薄如无物！”
郭大锤一步跨前，赤手（裹着湿厚布）从冷水中捞起一块初凝的黑色铁锭，抄起铁砧上五斤重锤——
铛！
声如洪钟！清越震耳！
铛！铛！铛！
一连串沉重撞击！铁锭在锻打下发出悦耳金鸣，非但不裂不崩，反在锤击处显出韧性的延展！
“精钢！这是可以锻甲造炮的精钢之胚！”郭大锤将铁锭高高擎起，黝黑粗粝的脸庞在铁锭冷峻银光的映照下，显出一种神圣的光彩：“陛下天赐神授之法！有此神钢，辅以‘神威图’，给末匠两月……不，一月足矣！末匠定铸出不逊色佛郎机红夷的无敌重炮，为陛下开疆辟土！”西山山谷中，“皇上万岁！天佑大明！”的吼声山呼海啸！
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两月后，京营绝密演炮靶场。