鸦巢哨站的大门由厚重的金属铸造，上面布满了弹痕和撞击的凹坑。两个穿着厚重防护服、戴着全覆盖头盔、手持类似脉冲步枪武器的守卫站在大门两侧，他们的目光透过护目镜，警惕地扫过新来的面孔，尤其在凯兰和雷纳德这两个明显是“生面孔”的人身上停留了很久。
巴顿走上前，熟络地和守卫打了个招呼，递过去某种凭证。守卫检查了一下，又和哨站内部通讯确认后，才缓缓打开了那扇沉重的大门，发出令人牙酸的摩擦声。
门后是一条昏暗的、挖掘于岩壁内的通道，墙壁上挂着简陋的照明灯，光线摇曳不定。空气更加浑浊，混合着汗水、尘土、劣质酒精和某种化学燃料的味道。通道两旁偶尔能看到一些用厚重帘子隔开的洞穴房间，里面传来模糊的交谈声、机械修理声，甚至还有压抑的哭泣声。
这里聚集着各种各样的人：有看起来像学者或勘探员的人，穿着相对干净但面露疲惫的防护服；有浑身肮脏、带着武器、眼神凶狠的佣兵和冒险者；还有一些蜷缩在角落、目光呆滞、仿佛被这片土地夺走了所有希望的流浪者。他们的共同点是，脸上都带着一种被极端环境长期折磨后的麻木和警惕。
雷纳德的出现引起了一些人的注意。他那身整洁的星象部灰袍和冰冷的气质，与这里的环境格格不入。许多目光落在他身上，带着探究、忌惮，或者不怀好意。但当他们的目光扫过雷纳德那双毫无感情波动的灰色眼眸时，又大多下意识地移开了视线。
而凯兰，这个看起来过分年轻、却带着崭新装备、眼神中混杂着紧张和某种奇异沉静的陌生面孔，同样吸引了不少目光。有人在他手腕的抑制器和手中的脉冲步枪上停留，似乎在评估他的价值和威胁。
巴顿带着他们穿过嘈杂的主通道，来到哨站深处一个相对安静的区域，在一扇看起来更结实的金属门前停下。他敲了敲門，门上一个窥视孔打开，一双锐利的眼睛扫视外面，然后门才被打开。
里面是一个类似酒吧兼情报交易所的地方，光线昏暗，烟雾缭绕。几张粗糙的金属桌子旁零散地坐着几个人。吧台后面，一个身材高瘦、脸上有一道狰狞伤疤、正在擦拭玻璃杯的男人抬起头——如果那能被称为玻璃杯的话。他看起来像是这里的老板。
“老烟枪，给你带了两位新客人，雷纳德大师和他的……助手。”巴顿说道，同时对着吧台男人使了个眼色。
被称为老烟枪的男人放下杯子，目光在雷纳德和凯兰身上扫过，尤其是在雷纳德袍子上的星象部徽记上停顿了一下，然后点了点头，声音沙哑：“房间准备好了，老地方。情报呢？”
雷纳德没有说话，只是从袍子里取出一个小型数据板，放在吧台上。
老烟枪拿起数据板，插入吧台下的一个读取器，快速浏览着，脸上的伤疤随着他细微的表情变动而扭曲着。
“哼，‘黑风暴’的频率又提高了……‘哭泣峡谷’那边最近能量读数也不稳定……还有一队蠢货佣兵试图去探索‘骸骨巨像’，三天了，没消息，估计喂了沙虻了……”他低声嘟囔着，抬起头，“你们要找的地方，最近可不太平。有不止一拨人在附近活动，不像勘探队，也不像普通的拾荒者。动作干净利落，装备精良，但看不出路数。”
雷纳德灰色的眼眸微微眯起：“具置？”
老烟枪在数据板上操作了几下，调出一幅粗略的电子地图，在上面标记了一个点：“大概在这个区域。更精确的位置需要你们自己去找。提醒一句，那里靠近一片活跃的‘能量焦土’，环境很糟糕，而且据说……晚上能听到奇怪的声音，像是低语，又像是哭声，有人去了就再也没回来。”
【——能量焦土……低语……——】碎片意识似乎捕捉到了这个词，传递出一丝微弱的、难以分辨是厌恶还是感兴趣的波动。
“知道了。”雷纳德收起数据板，“给我们准备三天的补给，和一辆可靠的地面载具。”
“己经备好了。‘沙蜥’全地形车，加装了额外护甲和过滤器，后门出去就是。”老烟枪指了指后面，“祝你们好运，但愿你们不会变成那些‘低语’的一部分。”
他的语气带着一种常居此地者特有的、近乎麻木的漠然。
补充了净化水和压缩食物包，以及一些必要的工具后，他们从后门离开了这个喧闹而压抑的哨站。
门外停着一辆看起来异常坚固、有着宽大轮胎和防滚架、覆盖着暗黄色伪装的六轮全地形车。
巴顿跳上驾驶位，熟练地启动引擎，车辆发出低沉有力的轰鸣。
雷纳德和凯兰登上后座。
车辆驶出鸦巢哨站那可怜的能量防护范围，真正踏入了枯萎荒漠那无垠的、死寂的、危机西伏的怀抱。
昏黄的光线下，破碎的大地向着视野尽头无限延伸。狂风卷起沙尘，发出永无止境的呜咽。远处那些巨大的、非自然的骸骨阴影，在流动的沙尘中若隐若现，如同沉默的巨人，凝视着这些渺小的闯入者。
技能模块的知识不断在脑海中闪烁，标注出可能潜伏着沙虻的流沙区、辐射超标的危险地带、以及适合躲避黑风暴的岩石掩体。
凯兰握紧了手中的脉冲步枪，腕部的抑制器传来冰冷的触感，怀中的星尘提取容器沉甸甸的。
他的荒漠之旅，正式开始了。
而在他意识的最深处，那片沉眠的黑暗，似乎因这片死寂土地的熟悉气息，而变得更加静谧，仿佛一头回到了巢穴的野兽，正等待着什么。
【——……靠近了……——】一声模糊的意念，如同叹息，悄然滑过。
第七章：鸦巢哨站与荒漠低语（完）