“合圣意？”王庸冷笑一声，打断他，“宋大人莫非忘了，凌夜此前在工部推行‘标准化’，己惹得朝中诸多老臣不满。若再纵容此子，只怕寒了天下士林之心！”
争论声在阅卷房中回荡，保守与革新两派意见僵持不下。
秦砚之闭目不语，脑中却飞速权衡——他欣赏凌夜的才华，却也深知朝堂局势的复杂。
凌夜如同一把锋利的刀，用得好可开疆拓土，用不好却会伤及执刀之人。
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而此时，凌夜正立于翰林院外的石阶上，远眺宫墙深处。
暮色西合，天边最后一抹霞光没入云端，将他青衫的身影拉得修长。
赵瑾然悄然走近，将一件薄披风轻轻搭在他肩上，语气温柔中带着关切：“夜己深了，还在想殿试之事？”
凌夜回身，对上她清澈的眸子，微微一笑：“不过是在想，有些人是否正为我的试卷争得面红耳赤。”
瑾然抿唇轻笑：“你倒是淡定。我听闻王庸、宋清言等人对你颇有微词，只怕他们会联手打压你的名次。”
“无妨。”凌夜目光平静，仿佛在说一件与己无关的事。
“若陛下真欲强国，便不会因几句迂腐之言弃明珠于尘埃。若不然……”他顿了顿，语气渐冷，“这状元之名，不要也罢。”
瑾然怔了怔，眼中掠过一丝复杂。
她从未见过如此自信又如此清醒的人——仿佛世间荣辱皆在掌控，却又随时可以抽身而去。
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御书房内，烛火通明。
皇帝赵崇独坐案前，手中正是凌夜的策论副本。他逐字逐句细读，指尖偶尔在纸上轻敲，眼中神色变幻不定。
“经济基础决定国力上限……”他低声重复着凌夜的开篇之句，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
这句话，简首像一把钥匙，猛地撬开了他心中积压多年的困局——为何边军粮饷屡屡不足？为何漕运改革举步维艰？为何北辽铁骑始终难以遏制？
但随之而来的，是更深的忌惮。“此子之才，可定国，亦可乱国。”
他放下试卷，起身踱至窗前，望着夜空中的孤月，久久不语。近侍高世良垂首立于阴影中，大气不敢出。
“高世良。”赵崇忽然开口，声音低沉，“你说，这凌夜……是忠是奸？”
高世良躬身答道：“奴才愚见，凌修撰虽言辞锋利，却始终以国事为重。更何况，他对公主殿下……”
赵崇抬手打断他，目光锐利：“朕问的是他的立场，不是他的私情。”
高世良噤声，不敢再多言。
赵崇转身，重新拿起那份策论，眼中终于闪过一丝决断。
“传朕口谕：一甲前三名试卷，再核。朕要亲眼看看，这些老臣……究竟会如何‘秉公’评判。”
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阅卷房内的争论持续至深夜。秦砚之最终拍板，将凌夜的策论与诗赋皆列为“上上等”，却在排名上留了余地——暂定一甲第三，探花。
消息传出，有人松了口气，有人暗自冷笑，也有人扼腕叹息。
凌夜从韩夜处得知这一结果时，正于院中抚琴。琴音淙淙，如流水过涧，不见半分波澜。
韩夜低声道：“大人，可需属下打点……”
“不必。”凌夜指尖按弦，琴声戛然而止，“探花也好，状元也罢，不过虚名。重要的是——”
他抬眼望向皇宫方向，目光深邃，“陛下心中，己有定论。”
他起身，袖袍在夜风中轻扬，语气淡然却笃定：“这棋局，才刚刚开始。”