正月未尽，黄河自盐州以下解冻，冰排如山，轰隆东去。灵州城北三十里，河湾突然冒出一片桅林——
千石漕船一百二十艘，船腹涂鲸油，外裹牛皮，破冰不沉；
双桅沙船三百艘，载流民、粮种、火器、耕牛；
雪橇浮桥十道，用鲸骨为梁，上铺松板，人马并渡。
船头旗帜一律黑底赤字——“屯田北渡”。
旗下，章衡披黑狐大氅，手执铜喇叭，立于第一艘“雪鹄”号船首。
北风猎猎，吹得他鬓角霜白，却掩不住眼里的火。
船舱内，徐天麟展开一卷《流民屯田三策》：
1。招徕：凡河北、河东、关西无地之民，愿赴河套、河西者，人给冬衣一袭、燕麦种五斗、火刀一把；
2。授田：一夫百亩，十夫一井，井设火炕仓，岁输军粮三石，余皆自有；
3。戍边：屯丁十抽一为骑，火铳手月给鲸油三斤，战马春给盐豆，冬给毡料。
榜文一出，船头立起木牌，墨汁未干，己被流民围得水泄不通。
“百年无地，今日有田！”
“雪原虽冷，冷不过地主逼债！”
呼声此起彼伏，震得黄河冰排“咔嚓”开裂。
河套北岸，旧名“野马川”，如今立起第一座木栅营门。
门额空悬，只待章衡题字。
他却不取笔，而取一柄鹤嘴镐，镐尖以狼血淬火，寒光逼人。
“此镐第一击，赐名‘开屯’！”
轰！
镐落冰裂，冻土翻起黑泥。
随镐声，万民齐呼，千牛并犁。
一日之间，垦出条田三千亩，垄沟笔首如刀切，雪水灌入，黑土油亮。
当夜，北风怒号，气温骤降。
屯丁以鲸骨为梁、羊毛毡为壁，半日即搭起“火炕仓”百座：
炕道蜿蜒，鲸油灯昼夜不息；
炕面铺松板，板上散燕麦，一夜即出绿芽；
仓顶开天窗，雪光透入，芽苗似翡翠。
老农张黑子，河北逃荒三十年，抚苗大哭：
“俺在汴京桥下睡了三冬，没料到雪窝里竟能长出庄稼！”
与流民同行的，还有两万匹屯田马：
公马六千，烙“屯”字火印；
母马一万二，烙“田”字火印；
驹子两千，不烙印，待春草肥时再择壮者入伍。
马倌多是河东汉子，口唱《火马歌》：