试机进入第二刻，蒸汽机的节奏渐渐稳定。铜制飞轮在铁链带动下“哐当哐当”旋转，像一只苏醒的巨兽。井水被抽到十丈高的木槽里，再沿着竹管倾泻而下，激起一片雪白水雾。
巴克提亚尔带着两个年轻匠人，猫腰钻进暗渠检修口。渠内幽暗，只点着一盏鲸油灯，灯光把他们的影子拉得老长，像壁画上的古波斯祭司。
“慢些！”巴克提亚尔忽然低声喝止。他蹲下身，手指抚过渠壁，那里有一道新鲜的裂缝，裂缝里渗出的不是水，而是细细一缕黑油。
“是昨夜的新裂。”一个年轻匠人说，“昨夜机火太猛，渠壁受热不均。”
巴克提亚尔沉吟片刻，从怀里摸出一把铜锤，轻轻敲了敲裂缝周围，声音清脆，却带着一丝不祥的空洞。
“得用水泥。”他喃喃，“宋人带来的那种白水泥，拌上碎羊骨，可撑三年。”
他钻出暗渠，正看见章衡站在井边，与一名回鹘老者交谈。老者名叫阙特勤，是回鹘商队的头领，年轻时曾随祖父到过汴京，会说几句生硬的汉语。
“宰相，”阙特勤用夹杂回鹘腔的汉语道，“我年轻时在开封，吃过一种用桂花做的糕，甜得像天山雪水。如今我带来一千匹伊犁马，想换一百杆火枪，再换一匹马背那么多的桂花糕，可否？”
章衡大笑：“一百杆火枪好说，桂花糕却难。我随身只带了三匣，昨夜己分了两匣给受伤的士卒。剩下一匣，你若不嫌少，便拿去。”
阙特勤抚胸行礼：“一匣也够了。我带回碎叶城，让可汗尝尝宋国的甜。”
午后，西风愈烈。瞭望台上的哨兵忽然吹起悠长的号角——“呜——”
远处沙丘上，出现了一线黑影，像一条蜿蜒的黑蛇。蛇头是一面巨大的狼旗，旗上绣着塞尔柱双头鹰。
章衡眯起眼，数了数旗帜的数量：“三百骑，轻弓，无重甲。是来试探的。”
他转向沈括：“存中，你带十名火枪兵，去东南沙丘埋伏。听我号角，再射。”
沈括领命而去。
巴克提亚尔却皱眉：“宰相，蒸汽机尚不稳，若此时交战……”
章衡摇头：“不为战，只为吓。桑贾尔若见我们能在战阵前仍从容试机，便会知这机是毁不得的。”
他顿了顿，又用波斯语向卡维道：“继续加煤，让烟囱再高些。”
卡维咧嘴一笑，露出雪白的牙齿：“再高些，便能把狼旗熏黑了！”
夕阳西下，蒸汽机的飞轮仍在旋转，像一颗永不停歇的心脏。井水被抽上来，沿着新开的支渠流向麦田。麦苗尚青，却在水雾中轻轻摇曳，像一片低伏的绿浪。
章衡站在渠边，俯身掬一捧水。水清澈，带着地下深处的凉意。
他忽然想起三年前，在汴京的崇政殿，仁宗皇帝问他：“章卿，西域风沙大，卿以何物镇之？”
他答：“以水火镇之。水滋其田，火耀其夜，则民心自定。”
如今，水与火真的在呼罗珊的腹地里握手言和。
身后传来脚步声，是沈括回来了，手里拎着一只血淋淋的狼耳。
“射杀三人，余者遁去。”沈括轻描淡写地说，仿佛只是打落了三片树叶。
章衡却问：“我们的士卒可有伤？”
“无一人受伤。”
“那便好。”章衡点头，目光仍落在水面上，“今日试机，可记一功。明日，让巴克提亚尔带着匠人去修那道裂缝。后天，再请阙特勤吃桂花糕。”
水声潺潺，像一首永不完结的长歌。
夜幕彻底降临，蒸汽机的火光成了绿洲上唯一的星。宋军士卒围坐在机旁，烤着羊肉，喝着回鹘人带来的马乳酒。波斯匠人则弹起了塔尔琴，琴声悠扬，像是从地下暗渠里渗出的古老回声。
章衡独自站在瞭望台上，手里捏着一块桂花糕。糕己干硬，甜味却仍在舌尖徘徊。
他望着北方——那里是尼沙普尔，是桑贾尔的大营，是更远的巴格达，是更更远的君士坦丁堡。
“水脉通了，血脉才会通。”他低声对自己说。