皇祐二年腊月十六，天未亮，汴梁城南薰门外己排出一里长的“雪龙”。
龙身是三千名举子，龙头却是一辆烧得通红的“火铳车”——车厢西面开洞，内藏八支短火铳，铳口朝天，不断喷出火舌，把落在车顶的厚雪烤成白雾，远远看去，像一条腾云驾雾的真龙。
这是章衡奉旨特办的“雪路开科”：
往年春闱多在二月，今年提前至腊月，只为赶在幽州归宋后，第一批“北地俊彦”能尽快入仕；
道路积雪三尺，普通马车寸步难行，章衡便调来三十辆火铳车，沿途烤雪化冰，硬是在一夜之间辟出一条“温路”。
举子们裹着新发的羊毛考袍，袍内衬一层薄薄软钢，可挡流矢，可御寒风；袍角绣着小小“雪霆”二字，是章衡自掏腰包，从幽州调来的“赶考福利”。
队伍最前，一名十七岁的少年举子，姓李名公麟，正是后来以画马名世的“龙眠居士”。此刻他正用冻得通红的手指，在雪地上速写火铳车的模样，嘴里嘀咕：
“这哪是赶考？分明是行军！”
腊月十七，皇城司急报：
“幽州策问”题目提前流出，市面己有人兜售“标准答案”。
赵祯震怒，命章衡彻查。章衡却笑：
“题目是我亲手封的，纸用火药末浸过，开封即自燃；能提前泄题，只可能是——”
他指了指汴河码头的方向，“——有人想让我查不到，故意放烟。”
果然，当夜码头上捞起三具浮尸，喉间插着“狼牙弩箭”，箭尾绑着半截烧焦的考题。章衡蹲下身，在死士牙缝里抠出一粒“幽火”毒丸——正是辽东惯用的“死士封口法”。
他抬头看天，雪片如刀，低声道：
“吕夷简，你的手伸得太长了。”
腊月十八，正式开考。
考场设在汴河北岸的“雪庐”——一座用羊毛毡搭成的巨型穹庐，穹顶开天窗，可透雪光；西壁悬着火铳，铳口朝下，昼夜不熄，既照明又取暖。
监考官是范仲淹、欧阳修，副监却是章衡——他穿着举子同款羊毛袍，混在人群中，腰间暗插两支“掌心雷”。
开考第一题：《雪夜拒马河策论》。
李公麟提笔如飞，却在写到“火药之利”时，忽觉脚下一震——雪庐东侧的地面竟裂开一道缝，三名黑衣人破土而出，手持短刃首扑考案！
章衡袖中火铳己响。
“砰砰”两声，火星在雪庐穹顶炸开，黑衣人脚下一顿，积雪轰然塌陷——原来章衡早命工部在雪庐地下埋了“火硝雪坑”，遇火星即爆，雪尘迷眼，刺客当场陷落。
范仲淹掀帘而入，朗声大笑：
“好一个‘雪夜火铳，文场破敌’！今日策问，再加一题——《火器与科场安靖》。”
考毕，举子们踏雪而出，人人怀里揣着一张新发的“雪霆符”——凭此符，可在幽州免费领一柄火铳、十斤羊毛。
雪庐门口，百姓围得水泄不通，有人高声问：
“状元公，明年还开‘腊月春闱’吗？”
章衡大笑，指了指北天：
“只要雪不封路，火铳不熄火，腊月春闱年年有！”
雪片落在火铳口，瞬间化雾，像一场提前到来的春汛。
北疆的风雪，第一次被大宋的科举之火，烤得暖了起来。
腊月十八深夜，雪庐穹顶的火铳一盏盏熄灭，只余炭盆幽红。
范仲淹把最后一份策论合上，长叹：“一万八千字，字字带硝味。”
案上卷子堆成小山，最上面那份墨迹未干，题目是《雪夜拒马河策论》，落款——李公麟。
章衡端着一只铜胎手炉踱进来，炉里烧的不是炭，是幽州焦煤，火苗青白，照得卷面一片冷光。
“范公，挑灯夜读，不如‘炉边阅卷’。”
他掀开炉盖，往里头撒了一把碎铁末，火苗“轰”地窜起三尺，映得卷上字迹仿佛活过来。
“考卷也怕冷，让它们先暖暖。”