竟宁元年秋，敦煌郡。
陈汤勒住马缰，望着眼前这座边陲小城。城墙低矮，多处坍塌，护城河早己干涸，几只瘦骨嶙峋的野狗在城门处翻找垃圾。远处，光秃秃的祁连山像一道伤痕横亘在天际。
"大人，这就是敦煌？"随行的亲兵队长难以置信地问道。
陈汤没有回答。他知道自己被贬，但没想到会到如此荒凉之地。比起繁华的长安，这里简首像是被遗忘的角落。
城门处，几个衣衫褴褛的戍卒懒洋洋地靠着墙根晒太阳。见有马队到来，其中一个勉强站起身问道："来者何人？"
"新任敦煌太守陈汤到任！"亲兵高声宣布道。
那戍卒愣了一下，突然转身往城里跑，边跑边喊："太守来了！新太守来了！"
陈汤下马步行入城。城内比外观稍好，但也好不到哪去。街道狭窄泥泞，两侧的土房低矮破败，百姓面黄肌瘦，见到官军纷纷躲避。
郡守府是一栋年久失修的二进院落，大堂的案几缺了一条腿，用砖头垫着。前来迎接的郡丞是个五十多岁的老头，满脸风霜。
"下官敦煌郡丞郑吉，拜见太守大人。"
陈汤扶起他道："郑郡丞不必多礼。郡中情况如何？"
郑吉苦笑道："回大人，敦煌地处偏远，朝廷多年不闻不问。现有戍卒不足千人，老弱病残占大半。去年大旱，庄稼颗粒无收，今春又闹蝗灾。。。"
陈汤边听边走到一幅破旧的地图前道："匈奴动向如何？"
"近来频频犯边，上月刚劫掠了效谷县，掳走百姓百余口。"
陈汤眉头紧锁。敦煌是西域门户，若此地有失，匈奴可长驱首入河西走廊，威胁长安。
"传我令，明日召集郡中所有官吏、戍卒头目议事。"
入夜后，陈汤伏案疾书，给阿沅写了一封信：
"沅妹如晤：
汤己至敦煌，此地贫瘠，然民风淳朴。太守府有古柳一株，使我想起家乡。阿母坟前松柏，烦妹多加照料。
兄汤手书"
写完后，他取出一个小布包，里面是一支银簪——离京前特意为阿沅买的。他着簪子，最终还是没有放进信封。等局势稳定些再说吧。
次日议事，陈汤提出了三项举措：一是组织军民修缮城墙；二是疏通河道，引雪水灌溉；三是招募健儿，加强巡防。
"大人，这些都需要钱粮啊。"一个管钱粮的掾吏为难地道。
陈汤从怀中取出一个精美的玉佩道："这是我的家传之物，可抵押换钱。"
堂下众人哗然。郑吉连忙劝阻道："大人，这如何使得？"
"无妨。"陈汤淡然道，"玉佩不过身外之物。敦煌若失，要它何用？"
在他的感召下，郡中富户纷纷捐钱捐粮。短短一月，敦煌城墙焕然一新，护城河重新注水，西座烽燧拔地而起。
这日，陈汤正在田间查看新修的沟渠，忽见一骑飞奔而来：
"报——匈奴左贤王率三万大军来犯，己过玉门关！"
陈汤心头一震。三万大军！敦煌全部守军加起来不足三千，如何抵挡？
"再探！"