江水滔滔，草木沙沙。
无垠的山影与天空相连，眼前的世界仿佛只剩下脚下蛮荒的狭长河谷，纵然是在邛水发下豪言壮语的石把总，心中也滋生出深沉的不安。
邛水以南，化外生界，危机四伏，有进无出。
四面杳无人迹的荒野加深了这一刻板印象，无论汉瑶，均草木皆兵，总觉得山上幽深的林子里藏着致命的危险。
丁把总轻轻咳嗽一声，沈把总稍稍偏头看去，但丁把总的目光却瞥向另一个方向。
沈把总心下了然，余光跟着过去，蒋天锦与一个生人小声说着话，这人颇具野性，看着不像个汉人，倒像他们的同族。
出发之前，他便知道了这人的存在，但蒋天锦不说，他也没多问。
如今看来，蒋天锦执意进入生苗地界，或与此人有莫大关联。
与丁把总的眼神相接，两人默契地往蒋天锦方向走去。
蒋天锦有所察觉，抬头看向两位瑶人把总。
他笑了笑，“两位来得巧，我正好有话要与四位把总说。”
他唤人去请莫老虎和石把总，沈、丁二人自不会在意这么一点时间，在蒋天锦身旁安静等着，只不时扫一眼那生人。
沈把总已经笃定，此人虽穿着汉人服饰，但就是个瑶人，甚至可能与他同出溆浦。
莫老虎与石把总一到，蒋天锦指了指那生人道，“此人乃是我潜入生苗地界的线人之一。”
四把总或惊疑或惊喜，蒋天锦停顿一会，才轻声道，“溆瑶叛入筸子坪，激起苗乱，而后叛瑶、叛苗窜入贵州铜仁、思州，致使两府动荡。
“其中有一支入镇远，为清浪参将剿平，但其余部却逃入生苗地界。他们计划煽动清水江一带生苗攻取镇远，以期与铜仁思州等贼连成一片。
“但前几年生苗叛过一次，旋被剿灭，各支生苗元气大伤，至今未恢复。可如此好的机会又实在诱人，是以生苗内部有人不想参与但也有人主战。
“这主战一部中，有雅慕、柳利、鸡摆尾等苗，他们派了几百苗兵，已至邛水司南约莫五十里的巴野寨，预备袭击我部，以振奋生苗斗志。
“此等生苗，暴虐凶残，莽撞少智，绝对想不到自己的图谋已经为我等知晓。今夜我们赶至巴野寨，定能打他个措手不及，定能大获全胜！”
蒋天锦扫视一圈，四把总的神情多少有些兴奋，“几位，范总镇如今也不过斩首两三百级的功劳。我们若破巴野寨，不知能得多少生苗首级……”
石把总大笑，“好！若真破了那生苗寨子，蒋先生当居首功！”
蒋天锦却摇摇头，“我不过在后出谋划策，这首功无论如何落不到我这不上沙场之人身上。”
说着，他指了指茂盛的山林，“现下，我们该进山绕小道去巴野寨了。前几年生苗被官兵杀了不少人，这山道不会遇见生苗，但陡峭难行，猛兽毒蛇之类众多。”
顿了一下，他沉声道，“若有所顾忌，现下还能掉头回去，真进了山，便只有攻破巴野寨这一条路了。”
莫老虎当即表态，“老子就是为了剿生苗来的！”
石把总也不甘示弱，“那帮生苗算得了甚么？老子愿去！”
沈、丁两人忧心忡忡，多少有些后悔，但此时回去，实在跌了面子，于是也相继点头。
“好，”蒋天锦仍是一副平静的笑容，好似去全无朝廷建制的化外之地也如郊外踏青一般，“四位把总，那便全军进山罢！”
山道十分难行，只因所谓的“道”是兽道，而非人道，甚或连兽道有时都会突然断绝。
若非回龙甲手下的瑶兵汉兵皆是溆浦、黔阳等地山民，走惯了山路，蒋天锦也不敢行此险计。