蒋大预张了张嘴，可伯祖的眼神让他说不出话来，只得点了点头，眼中却多了几丝茫然和恐惧。
他深呼一口气，可牙齿却在打战，“大嗲嗲，我马上去启明城，先扶你回……”
正要上前去搀扶，蒋信止却拿出了一张纸，上面依稀可见或是两个字或是三个字的词组分开排列在纸上。
他怔在原地，旋即心脏如伯祖右手举着的纸张一样上上下下颤栗起来。
不敢相信，他紧张问道，“大嗲嗲，这是……”
“我蒋氏从煤矿入局，而后趁势而起，众多子弟遍布大同社厂矿、署所、军队，其中贪污受贿、欺上瞒下者，恐非你我尽知，但至少表一表忠心。”
蒋大预不敢接过那纸，蒋信止重重说了句“拿着”，他才双手微微颤抖地接了过来，上面二三十个名字，其中不少都是他们近亲。
“大嗲嗲……”
他企图劝说，蒋信止却嗤笑道，“你莫非以为我们瞒下，他们便能无事？社里或被战事牵扯精力没顾到，或是战时不欲伤筋动骨，才让他们多潇洒了几日。”
“可……”他声音发紧，“如这般以为做了员役，便能像以往的官吏一样作威作福的，至少占了社中员役一半。哪怕社长知晓，恐怕也不敢……”
“不敢？”蒋信止冷笑道，“这天下有她刘今钰不敢做的事么？”
蒋信止抓着拐杖，慢慢起身，蒋大预往前一步将他扶起，“昔日弱小之际，便敢炮打我蒋家，夜夺青龙寨。
“现下刚刚起势，便胆敢奇袭广州，攻占千里之外的合浦。与其说不敢，不如说杨社长能否劝她下手轻些。”
蒋大预扶着蒋信止往院子去，仍是觉得不妥，“大嗲嗲，便是社长真要肃清风气，我们蒋氏这么突出……”
他将声音压低了些，“且不说宗亲会如何想，唐家、刘氏，还有大刀寨那些老人，恐怕会怪我们将他们架在火上烧，会记恨我们出头。
“被惩戒的员役只怕也会怨恨我们，以为是我们引发了社长肃风。甚至没问题的员役也会厌恶我们多管闲事，收紧了束缚他们的规矩。”
“这是代价，”蒋信止眼中没有半点动摇，“代价越大，好处便越大。正如那股票，风险很高，得利却也极高。重要的是，能否承受代价。”
说着，蒋信止拍了拍他的手背，“大预，我长房一支，唯有你，还有几分希望。这得来的利，往后都是你的。你要用心去办，你要……”
蒋信止看着他道，“你也不必多做甚么。我百年之后，看着点我的儿孙，不要让他们败了家，我便安心了。”
蒋大预低声道，“大嗲嗲，你放心，我都记在心里。”
“好，好！”蒋信止欣慰地笑了笑，“我年纪大了，糊涂了，恐怕有些人没记住。你路上多看看，少了谁便加上去，切勿让一颗老鼠屎，坏了一锅粥！”
蒋大预低声应下，蒋信止也不再多说什么，只嘱咐他事关重大，名单要交到两位社长手中，不要轻易相信别人。
他都答应下来，将蒋信止送回宅中，又叫人找来几辆马车，让青壮将蒋信止的三万两全搬上了马车。
返回启明城的路上，他看了蒋信止给的名单许久。
车厢外车水马龙、人声鼎沸，应是到了礼庵里。
他放下纸张，却又举起看了一眼，远处“咣”得一声钟响，依稀有人高声喊着“天下太平”，他面色平静，看不出一点情绪。
“酉正了。”
一支炭笔在纸上划了划。
“代价么？”
名单的最后多出三个字——
蒋天贺。