石问秋声色稍缓，转而沉声道：“传令下去——查清鞑子行踪，各关隘设伏。
胆敢踏我寸土者，杀无赦！”
“谨遵舵主之令！”众人齐声应下。
炉火照映，杀气腾腾，厅中再无杂音，只余热血涌动，寒风难侵。
夜色如墨，寒风刺骨。
四骑在官道上疾驰，马蹄踏在冻硬的土路上，发出沉闷的响声。呼出的白气在夜风中瞬间消散，连人带马都已是强弩之末。
“前面就是潭州了。”韩升指着远处隐约可见的城墙轮廓，声音因寒冷而有些发颤。
李嶷勒马放缓，正要说话，胯下战马突然一个趔趄，险些将他掀翻。
不只是他一个。四匹战马几乎同时受惊，嘶鸣着原地打转。
“怎么回事？”林慎勒紧缰绳。
周时羲抬头望向南方，手指向天空。
众人顺着看去，本该纯黑的夜幕上，一团暗红色的云气正在缓缓旋转。
那不是普通的云，而是像某种粘稠的血雾，在夜空中形成了一个巨大的漩涡。
漩涡中心黑如深渊，周围却有暗红色的光华在流转，如同一只巨大的血瞳在俯视大地。
“那是什么？”林慎瞪大了眼睛。
就在此时，路旁树林中突然腾起一片黑影，是栖息的鸟群受了惊吓，扑棱着翅膀四散而逃。它们的叫声凄厉而慌乱，在寂静的夜里格外刺耳。
战马开始不安地打着响鼻，原地踏步，耳朵紧贴后脑。
“吁——”韩升拉紧缰绳，试图安抚坐骑，但马匹依然焦躁不安。
那团血色的云气依然在缓缓转动，时而收缩，时而膨胀，像是某种巨大生物的呼吸。
冷风带来的血腥味越来越浓。
“鞑子往那边去了。”周时羲查看路面痕迹。
李嶷点头：“走。”
说完便率先催马前行。其他三人立即跟上，虽然马匹有些抗拒，但在主人的控制下还是向前奔去。
他们离开官道，向着那片异象笼罩的区域进发。
约莫一炷香的时间，前方传来水声，江岸露出一片沙洲。
血腥味扑面而来，浓得让人作呕。
李嶷举手示意停下。
沙洲不大，一眼能望到头，月光下能看清遍地横陈的尸体。
“丐帮的。”韩升低声道。
李嶷眉头皱，抬头看天。
天上那团诡异的红云正在缓缓消散，暗红色的光华渐渐隐没在夜色中。
李嶷观察片刻：“下马查看。”
四人翻身下马，拔刀在手，小心踏上沙洲。
尸体散落一地，死状惨不忍睹。
有的胸腔被撕开，内脏散落；有的四肢扭曲成不可能的角度；最触目惊心的是那些面目全非的尸首，血肉模糊得几乎认不出人形。
李嶷走到一具尸体旁蹲下。
死者仰面朝天，胸前的伤口从左肩撕到右肋，深可见骨。
他伸手查看伤口边缘——不平整，有撕扯的痕迹，完全不像刀剑造成的齐整切口。
更让他在意的是伤口的宽度。
五道平行的撕裂痕，间距均匀，像是某种巨兽的爪子一把抓下。