他默不作声地走近，低头凝视这个满头枯槁白、老得好像两百岁的老妇人，然后伸手握住了她的右手。
“啊！”老妇人小小地吃了一惊。“您的手——”
“——他得了场大病。”牧师在一旁适时地补充。“之后就这样了，我得说，你瞎了说不定还是件好事呢。”
“可怜，可怜。”老妇人叹着气说道，却又突然变得小心翼翼了起来。“但是，是什么病呐？不是我们这种吧？”
“不是。”牧师说。“对了，他叫奈罗。”
“好名字。”老妇人听到回答，又笑了起来。
她抬起左手，勉强拉住了奈罗那只对她而言显得过大的手，随后轻轻地拍了拍。
“愿帝皇保佑你啊，学徒先生。”
“也愿帝皇保佑你。”奈罗说。他仍然凝视着老妇人的双眼。
几分钟后，牧师婉拒了纳尔逊夫人的邀请，走出了房子，关上了门，随后回到车上拿出了一把铲子，开始替她铲雪。
他干起活来很麻利，令人不敢相信那单薄的身体里竟然藏着这样一个有力的灵魂。奈罗也想帮忙，但铲子只有一把，而牧师没有分享的意思，只是讲起了一件事。
“纳尔逊夫人在二十一年前得了一种怪病，她不是唯一的感染者，整个斯奈德摩尔三号上的所有人都在那时得了同一种病：急的衰老。诡异的是，感染前年龄越大的人，症状反而越轻。”
奈罗一怔，像是想到了什么，立刻追问：“那年龄越小的呢？”
一捧雪和其下坚冰被牧师一同用铲子掀飞，他头也不抬地回答：“症状就越重。”
“婴儿会在几天内变成老人死去，然后是几岁的孩童，大概能撑上几个星期，青少年则是两到四个月不等。成年人，二十到四十岁之间的，可以勉强活上一年。”
“反倒是原本就已经衰老的人几乎没有受到这种病的影响，纳尔逊夫人就是其中之一。二十年前我来到这里时，斯奈德摩尔三号上已经不剩下什么活人了，只有伤心欲绝的老人们在废墟里哭喊，认为他们受到了诅咒。”
奈罗试图保持平静，却失败了，他不自觉地握紧了双拳。
“而事实大概也差不多吧。”牧师轻声说道。“这件事的确和诅咒脱不开关系。”
“。有办法解决吗？”
“没有。”牧师说，他铲走最后一捧雪，扛起铲子，直起腰来，摇了摇头。
“传染源在哪？不知道。传播方式是什么？不知道。那么，病毒本身呢？也提取不出来。况且，就算真的能够解决，也已经没有意义了。斯奈德摩尔三号的未来已经被断绝了，老人们会在未来十年里一个接一个的死去。等到最后一个记录在案的感染者也入土为安，机械教的舰队会抵达这里，然后远程清理一遍。再之后，就随他们便了。”
说完这段话，他便径直走向了卡车。奈罗也沉默着回到车厢后，本想上车，掀开帆布后却看见了那只狗。
它瑟缩着，躲在最里面，大气不敢喘。奈罗看了它好一会，方才上车。
“坐好了。”牧师说。
卡车再次启动，载着他们奔向下一个地方，直到天快黑时，他们才赶回小屋。牧师看上去没有要赶那只狗走的意思，甚至还给它端了一盆营养膏出来。它全都吃完了，一点不剩，而且还懂得把盆叼回给牧师。
“好狗。”库拉肯笑了，尽管只是一闪即逝。“但是待会。待在屋里，好吗？不要出来。”
狗似懂非懂地看着他，最后叫了一声，算是回答。牧师也煞有介事地朝它点点头，转身走进了他的房间。
冬季已经过去了。
他的声音从房间里传出，变得失真、模糊，完全不像是人在说话。
和冬季相关的神祇有多少个，奈罗？你知道吗？你这个冬天读了很多书，看了那么多与神鬼有关的东西，你能说出一个具体的答案吗？
不能。奈罗说。
我也不能。牧师轻言细语地说。但是，冬季是斯奈德摩尔三号一年中最平静的季节。兴许是有神保佑，又或者是我把工作做得很好。我想，大概两者皆有吧。
他的声音在屋内回荡，不似人声，也不像自然界的任何一种声音。这种声音脱了理性，原始而蛮荒。
狗惊骇得跑进餐桌下蜷缩了起来，奈罗站在原地，等待。
几秒钟后，牧师推开门走了出来，他换上了一身黑袍，双手缩在宽大的袖袍中。他看也不看奈罗一眼，径直走出了小屋。
屋外突然刮起一阵狂风，替他关上了门，而它没有就这样停止。呼啸，它持续地呼啸，吹过高耸的树木和它们针尖一样的叶子，雪在其中狂舞，因天色而变成漆黑的模样。