“这不是个恰当的回答，学徒，你知道吗？”
“我明白。”
“在某些更为死板一些的修道院，这个回答会让你惹上大麻烦。”
“监狱或死刑？”
“不。”总考官摇摇头。“恐怕比那更糟糕——相信我，你不会想知道那些狂热分子是如何对待异见者的。”
“您的话听上去几乎像是在表达一件事：我和他们不同。”
学徒的大胆让老人吃了一惊，尽管如此，他面上却露出了一抹微笑。
“是的，塔利德修道院属于国教的传教所分支。相较于狂热、顽固或其他事物，我们更看重其他品质。”
微笑散去，他的表情再次变得严肃。
“但这并不能抹消你在这一题上答的很糟糕的事实，为此我必须询问你一件事，你是真心这样想的吗？你不知道如何对帝皇尽忠？”
“我不知道。”跛脚且驼背的学徒如是说道。“这的确是我真心所想。”
“那么。”总考官皱起眉，努力为他开脱。“想必你是更信奉行动大于言语的那一派？”
“不必这样说，大人，我在考卷上所写的字句即是我内心的真实想法——可能随着时间的推移，我会找到新的答案。可是现在，无论您或其他人问我多少次，我也只能说，我不知道。”
总考官沉默了一阵子，随后做了个手势，示意学徒坐下。他自己也转过身，搬起了一把沉重的椅子，坐到了他对面。
“听我说，孩子。假如你愿意我这样称呼你的话。”
学徒点点头。
老人放下考卷，不再关注它，而是诚恳地开启了一个新的话题。
“你显然经历了一些不幸之事，你心中的痛苦早已溢了出来，它在你的脸上、你的身体上都有迹可循。这点很可怕，我见过因它而麻木的人，也见过因它而痛不欲生的人，但是，像你这样几乎与它共生的人。我完全不敢想象，你到底遇见了什么样的事情。”
奈罗的嘴唇抽动了一下，随即缓慢地回答：“很多事，穆·卡达牧师，多到我已不能用语言形容。”
老人不出所料地长叹一声。
“我明白，我明白”他低声说道。“那些受了灾的农民，那些死了子女的父母，那些痛失爱侣的可怜人他们总会在遭遇不幸后来问我，为什么？”
“他们总是这样问，为什么会这样？为什么是我们？为什么神皇要这样惩罚我们？难道我们对他还不够虔诚吗？对于任何一个牧师来说，这都是棘手的问题，因为你没办法回答他们。”
“国教的神学经典中处处都写着，虔信帝皇，即可得到幸福美满的生活——要我说，这句应当改一改。虔诚对于生活并无帮助，因为‘生活’本来就是一头恶意满满的野兽。”
“它对所有人都一视同仁的虎视眈眈，正如这个银河对人类一样，只要有机会，这头恶兽就会狠狠地咬你一口。天灾人祸，不外如是。因此，对于这些人，我不会再去苛求他们什么，相反，我对他们只有无尽的宽容与怜悯。”
“归根结底，是他们的信仰没能在灾难与不幸中保护那些他们想要保护的人啊。”
老人做完总结，再度抬头，看向学徒。
“因此我不会怪你什么，孩子，更不会谴责你。我们的信仰本质上是一面精神上的盾牌，它在很多时候都给不了我们在现实中的生活什么帮助。”
学徒沉默片刻，说道：“意思是，我没能通过测验吗？”
“不，你通过了，但通过的不是传教士的。”名为穆·卡达的老牧师说道。“对于你这样非常痛苦、心中满怀愤怒且十分迷茫的人，我会推荐你去另一所修道院学习。”
“哪里？”
“你会知道的。”
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