最后，张居正仿佛自言自语般，低声说出了一个萦绕在他心头的猜测。
“汝默，陛下此番退隐，绝非真正放手不同世事。依我看来，这更像是一场……考验。
陛下高居九重，冷眼旁观，要看清楚，在裕王殿下监国这段时日里，这满朝文武，各方势力，究竟会作何表现。
何人忠心任事，何人结党营私，何人首鼠两端……这一切，都将成为陛下日后决断朝局走向的依据。”
他目光深邃，仿佛能穿透眼前的迷雾，看到紫禁城深处那双审视的眼睛。
“故而，我等此刻，更需谨言慎行。变法的关键，从来不在一个名号，而在实实在在的作为。即便‘变法’二字因朝争而暂时蒙尘，甚至被人攻讦，那又如何？
只要我等心中之志不改，时机一到，换一个名目，譬如‘新政’、‘更化’，甚至‘循例兴利’，一样可以继续推行下去。形式可变，内核不移。”
他郑重地看向申时行，语气转为告诫。
“当下第一要务，乃是保护自己，保全实力。绝不可轻易卷入京城那滩浑水，成为各方势力倾轧的牺牲品。唯有存身，方能留待有用之身，以图将来。”
顿了顿，张居正的语气缓和下来，带着期许。
“汝默，你才华出众，见识不凡，更难得的是心怀社稷，明辨是非。
我盼你能潜心向学，来年一举通过殿试，堂堂正正踏入仕途。
唯有身居庙堂之位，掌握切实权柄，方能真正施展抱负，为我所欲推行之变法，尽一份心力。”
他的目光望向更远的未来。
“变法非一朝一夕之功，亦非一人一代之事。即便他日侥幸有成，亦需后来者精心维护，不断调适，方能长久。
我希望……你能成为那样的中流砥柱。”
申时行认真听着，将这番蕴含着深远考量的嘱托牢记心中，重重点头。
“学生明白，定不负老师所望。”
数日后，京城裕王府邸。
书房内灯火通明，裕王朱载坖屏退左右，只留下詹事府官员陈以勤一人。
经过建极殿平台上被严世藩毫不留情地顶撞驳斥后，裕王连日来心情郁结，但也因此彻底认清了一个现实。
没有真正属于自己的、能切实办事且忠诚可靠的班底，所谓监国，不过是一个空架子，随时可能被权臣玩弄于股掌之间。
他看向眼前这位以学问精深、品行端方著称的臣子，决定开门见山。
“陈先生，近日朝会之事，先生皆在当场。情形如何，先生想必看得清楚。孤虽蒙父皇信重，委以监国之任，然则政令难出，形同虚设。长此以往，非但国事蹉跎，孤亦恐负父皇深恩。”
他说出了思虑已久的计划。
“孤意已决，不能再如此被动下去。欲以先生为首，联合殷士儋、范应期等詹事府贤良之士，组建一个……一个真正能参议机要、协助孤处理政务的核心班子。
暂且可称之为‘内廷’，以此应对严嵩把持之内阁，亦可平衡徐阶等人之影响。不知先生意下如何？”
陈以勤闻言，心中一震。
他自然明白裕王此举的意图，这是在试图建立一套直属于东宫的行政系统，用以绕开甚至抗衡现有的内阁体制。此举风险极大，极易被攻讦为“私设朝廷”、“图谋不轨”。
他沉吟片刻，谨慎问道。
“殿下信重，臣感激涕零。只是……此举关乎国体，非同小可。臣斗胆请问殿下，组建此‘内廷’之后，于国朝法度，于圣人之道，将持何种立场？”
裕王沉默了一会儿，脸上掠过复杂难言的神情。
他想起平台之上严世藩那套冠冕堂皇的“祖制”、“圣道”，心中涌起一股难以言喻的烦躁与无奈。
他缓缓道。