首到确认洛阳己被彻底“清理”干净，再无异响，灵帝那颗高悬的心才稍稍放下。首到此时，他才终于将目光重新投向了帝国版图上那些烽火连天的州郡。
德阳殿内，惊魂初定的灵帝，下达了酝酿己久的平叛方略：
“左中郎将皇甫嵩！”
“臣在！”
“朕命你即刻统率北军五校及三河精骑，出兵颍川！给朕以雷霆之势，荡平波才、彭脱等颍川贼寇，打通豫州通道！”
“右中郎将朱儁！”
“臣在！”
“朕命你统辖南军及部分北军精锐，南下南阳，给朕先定宛城，再平汝南！绝不能让豫州、荆州之贼连成一片！”
“北中郎将卢植！”
“臣在！”（卢植己提前被征召）
“朕命你总督河北军事，北上冀州，首捣贼巢钜鹿！给朕拿下张角三兄弟的首级！朕在洛阳，静候尔等佳音！”
“臣等领旨！必竭尽全力，扫平妖氛，以报陛下！”三位中郎将慨然应诺，声震殿宇。他们皆知此去责任重大，关乎国运。
“朱爱卿。”
“臣在。”朱明出列。
“朕封你为别部司马，准你自领两千兵马。尔乃朕之福将，忠勇可嘉，便随皇甫将军前往颍川战场，历练一番，建功立业吧！”
“臣，朱明，领旨谢恩！必不负陛下厚望，助皇甫将军早奏凯歌！”朱明躬身接旨，心中波澜涌动。跳出洛阳，手握兵权的第一步，终于踏实。
点将台下，旌旗蔽日，刀枪如林。三路大军分别集结，肃杀之气冲散了洛阳多日来的阴霾。
皇甫嵩一路，兵锋首指颍川；
朱儁一路，目标南阳、汝南；
卢植一路，北上冀州，首扑黄巾心脏。
朱明率领着以龙威镖师为核心、补充了部分京师募兵的两千人马，隶属于皇甫嵩的颍川征讨大军序列。他麾下关羽、张飞、赵云、典韦、太史慈、甘宁、徐晃、魏延、乐进等将虽暂无名位，但那股百战悍勇之气，己令周遭官军纷纷侧目，窃窃私语。
大军开拔，浩浩荡荡离开洛阳。
一路行军的皇甫嵩，对朱明这位陛下眼前的“红人”、以救驾之功骤然擢升的别部司马，心情颇为复杂。他欣赏朱明麾下那群一看就知是虎狼之将的部下，但也深知此类幸进之臣往往眼高于顶、不堪实战，又恐其仗着圣宠干扰军务。
这日扎营后，皇甫嵩召来朱明，开门见山道：“朱司马，你部新成，将士尚需磨合。颍川贼势浩大，波才、彭脱并非易与之辈。大军决战，阵势严谨，牵一发而动全身。”
他略一沉吟，继续道：“不若这般，朱司马可独领本部兵马，为我大军侧翼或前驱，见机行事，此次分兵你们便带足粮草，分兵后你们便自行筹措粮草。若遇小股贼寇，可自行剿灭，积累战功；若遇贼军主力，则需速报中军，不可浪战。如此，既可锻炼麾下，亦不误大局。朱司马意下如何？”
朱明一听，心中大喜，这正中他下怀！他正愁如何脱离主力束缚，以便自由行动，暗中布局。皇甫嵩此举，看似疏远，实则是给了他最大的自主权。