第二天清晨，沙漠的烈日毫不留情地炙烤着大地。铁三角驾驶着连夜修补好轮胎的越野车，沿着库尔班指点的方向，驶向镇子西边的沙丘地带。
车轮碾过松软的沙地，留下深深的车辙，旋即又被风沙悄然抹平。西周除了连绵起伏的沙丘，只有零星耐旱的荆棘丛，天地间一片死寂，只有引擎的轰鸣和风沙的嘶吼。
"这鬼地方，连个GPS信号都时断时续。"王有钱摆弄着手机，屏幕上代表他们位置的光标时不时抽搐一下，"我感觉咱们就像被扔进了一个巨大的、正在缓慢旋转的沙漏里，随时可能被埋了。"
"少说废话，注意观察。"张狂稳稳地把着方向盘，目光如鹰隼般扫视着周围的地形，任何一点不自然的起伏或反光都逃不过他的眼睛。
陈渊则一首关注着手中的"星枢"感应器。越是靠近阿娜尔可能的居所，感应器的脉动就越是清晰，但那种被窥视的感觉也如影随形。他低声道："感应器有反应，这附近确实有微弱的能量残留，但很分散，像是……被什么东西干扰或掩盖了。"
绕过几座巨大的沙丘，前方出现了一片相对背风的洼地。几间低矮的、用黄土和胡杨木垒砌的房子出现在视野里，围成一个简陋的小院。院子外面，用枯死的红柳枝围了一圈歪歪扭扭的篱笆。最引人注目的是，院子里竟然有一小片顽强存活的、绿得刺眼的蔬菜地，旁边还有一个依靠太阳能板驱动的深水井。
"嚯！沙漠绿洲啊！"王有钱惊叹，"这位阿娜尔小姐姐是个狠人，在这种地方搞基建。"
车子在院外几十米处停下，三人刚下车，还没来得及靠近篱笆，就听到一声低沉威猛的犬吠。一条体型硕大、肌肉贲张的沙漠獒犬从屋后阴影里蹿了出来，龇着牙，喉咙里发出威胁的低吼，挡在篱笆门前，眼神凶悍地盯着这三个不速之客。
"我靠！"王有钱吓得往后一跳，差点踩进一个沙窝里，"这看门狗……伙食肯定比我们昨晚吃的好！"
张狂上前一步，将陈渊和王有钱挡在身后，身体微微下沉，眼神平静地与那獒犬对视，没有丝毫退缩。他的手看似随意地垂在身侧，但肌肉己经绷紧，随时可以应对扑击。
就在这时，一个清冷的女声从屋里传来，用的是带着口音的汉语："黑风，回来。"
那獒犬闻声，虽然依旧警惕地盯着张狂，但还是顺从地低吼了一声，慢慢退回了屋后的阴影里。
房门吱呀一声被推开，一个女子走了出来。她身形高挑，穿着便于行动的深色长裤和耐磨的皮质马甲，里面是简单的棉布衬衫，长发编成一根粗黑的辫子垂在身后，脸上蒙着挡沙的面巾，只露出一双深邃锐利、如同沙漠鹰隼般的眼睛。她的皮肤是健康的蜜色，带着常年风吹日晒的痕迹，整个人站在那里，就像一株扎根在沙砾中的坚韧胡杨。
不用介绍，三人立刻确定，这就是他们要找的阿娜尔。
她的目光在三人身上快速扫过，在王有钱略显浮夸的防风沙行头和惊魂未定的脸上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的讥诮，然后落在张狂身上，眼神里多了几分审视，最后看向看似最文弱、但眼神最为沉静的陈渊。
"你们就是库尔班说的，那几个要找向导的研究员？"阿娜尔开口，声音和她的人一样，带着风沙磨砺过的质感，不冷不热。
陈渊上前一步，微微颔首，态度不卑不亢："你好，阿娜尔女士。我们是陈渊，这位是张狂，王有钱。我们确实需要一位熟悉‘魔鬼城’地形的向导。"
阿娜尔双手抱胸，倚在门框上："去那里做什么？‘研究’？"她将"研究"两个字咬得略带嘲讽。
王有钱赶紧挤出一个自认为最友善的笑容："对对对！研究！我们是正经的文化考古团队，有官方背书的！"他试图从包里掏证件，却被阿娜尔抬手阻止了。
"我不看那些东西。"阿娜尔淡淡道，"最近打着各种旗号想去‘魔鬼城’的人太多了，盗墓的、找刺激的、还有……"她顿了顿，目光锐利地看向陈渊，"一些找不该找的东西的人。你们是哪一种？"
陈渊心中一动，感觉到对方话里有话。他首视着阿娜尔的眼睛，坦然道："我们寻找的，可能与一段被遗忘的历史，以及一个名为‘长生司’的组织有关。我们相信，那里隐藏的秘密，关乎的不仅仅是过去。"
听到"长生司"三个字，阿娜尔的瞳孔几不可察地收缩了一下，抱胸的手指微微收紧。但她表面依旧平静："‘长生司’？没听说过。不管你们找什么，‘魔鬼城’不是旅游景点。那里是死亡之地，流沙、迷阵、还有……一些科学解释不了的东西。进去的人，十个有九个回不来。"
"所以我们才需要最好的向导。"张狂突然开口，声音沉稳有力，"价钱，你开。"
阿娜尔看向张狂，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度："当兵的？你的命，值多少钱？"
张狂眉头都没动一下："完成任务，无价。"
"呵，"阿娜尔轻笑一声，摇了摇头，"我不缺钱。而且，我不信任你们。"她的目光再次扫过三人，"你们身上有‘味道’，和之前那些鬼鬼祟祟的人不一样，但同样麻烦的味道。"