?二月丁酉日：雍县天空无云，却连续三次发出雷鸣般的声响，还落下两块陨石，颜色黑如漆。
?三月：汉武帝在钜定亲自耕田。之后前往泰山，举行封禅大典。庚寅日，在明堂祭祀。癸巳日，在石闾山举行祭地仪式，并召见群臣，感慨道：“我即位以来，做了很多荒唐事，让天下百姓受苦，实在追悔莫及。从今往后，凡是伤害百姓、浪费钱财的事，一律停止。”田千秋说：“现在说能找到神仙的方士太多了，却没一个有实际功效，我请求把这些方士全部赶走。”汉武帝说：“大鸿胪说得对。”于是将所有等候神仙的方士全部遣散。此后，汉武帝常常对群臣叹息：“以前我太愚蠢，被方士欺骗。天下哪有什么仙人，全是骗人的！以后只要节制饮食、服用补药，少生病就够了。”
?夏季，六月：汉武帝返回，前往甘泉宫。
?丁巳日，汉武帝任命大鸿胪田千秋为丞相，封为富民侯。田千秋没什么特别的才能学问，也没有显赫的资历功劳，只因为一句话让汉武帝醒悟，短短几个月就当上丞相、被封侯，这在历史上从未有过。不过他为人敦厚有智谋，担任丞相后很称职，比之前的几位丞相都出色。
?此前，搜粟都尉桑弘羊和丞相、御史上奏说：“轮台以东有五千多顷可灌溉的田地，可以派屯田的士兵去开垦，设置三名校尉分别管理，多种粮食；从张掖、酒泉派骑兵担任侦察兵；招募身体强壮、愿意迁徙的百姓到那里屯田，继续开垦荒地，逐步修建堡垒，连成一片向西延伸，以此威慑西域各国，辅助乌孙。”汉武帝为此下诏书，深刻反省过去的错误：“之前有关部门奏请增加百姓赋税，每人三十钱，用来补充边防费用，这是加重老弱孤寡的负担。现在又提议派人到轮台屯田。轮台在车师西边一千多里，之前开陵侯攻打车师时，虽然取胜，迫使车师王投降，但因为路途遥远、粮食不足，在路上死去的士兵就有好几千人，更何况再往西呢！以前是我糊涂，因为军候弘上书说‘匈奴把马的前后腿捆住放在城下，喊着“汉人，我把马送给你们”’，加上汉朝使者长期被扣留在匈奴没回来，所以才派贰师将军出兵，想借此树立汉朝使者的威严。古时候，大臣们商议大事，都要用蓍草占卜、龟甲占卦，不吉利就不行动。当时我把匈奴捆马的信给丞相、御史、二千石官员、大夫、郎官，以及研究儒家经典的人看，甚至包括各郡、属国都尉，大家都说‘匈奴自己捆住马，这是大凶之兆！’也有人说‘这是匈奴想逞强，往往缺什么才故意炫耀什么。’公车府的方士、太史、星象官、望气官，还有负责占卜的官员，都认为‘吉利，匈奴必败，这是千载难逢的机会。’还说‘北伐时，到鬴山就能取胜。封禅的时候，贰师将军最吉利。’所以我才亲自下令让贰师将军从鬴山出兵，还下诏让他不要深入。可如今看来，战前的谋划和占卜结果全错了。重合侯抓到匈奴的侦察兵，才知道捆马是匈奴诅咒我军的巫术。匈奴常说‘汉朝地域辽阔，但百姓耐不住饥渴，就像丢一只狼，会吓跑一千只羊。’之前贰师将军战败，士兵死伤逃散，我心里一首十分悲痛。现在又提议到遥远的轮台屯田，修建堡垒，这是劳民伤财，不是爱护百姓的做法，我实在不忍心听！大鸿胪等人又提议招募囚徒护送匈奴使者回去，公开悬赏封侯来报复匈奴，这连春秋五霸都不会做。而且匈奴抓到投降的汉人，总会仔细盘问，咱们的计策怎么可能成功？如今最重要的是禁止严苛残暴的行为，停止随意征税，大力发展农业，恢复养马的规定，补充军备就行了。各郡国二千石官员都要呈上养马和补充边防的方案，在汇报政务时一并讨论。”
从这以后，汉武帝不再对外发动战争，还封田千秋为富民侯，以此表明要让百姓休养生息、过上富足生活的决心。同时，汉武帝任命赵过为搜粟都尉。赵过发明了“代田法”，而且他改进的耕种农具既方便又精巧。他把这些新方法、新农具教给百姓，大家发现用这种方式种地，花的力气少，收获的粮食却更多，都觉得特别实用。
司马光感慨道：天下从来都不缺有才能的人！汉武帝热衷于开拓疆土时，朝廷里到处都是勇猛不怕死的将士，开疆扩土几乎没有不顺心的。后来要让百姓休养生息、重视农业，赵过这样的人就出来教百姓耕种，百姓也因此受益。同一个皇帝，兴趣喜好不同，就有不同的人才来响应。要是汉武帝能有夏禹、商汤、周文王那样的度量，去复兴商周时期的德政，难道还会没有像伊尹、周公那样的贤臣辅佐吗？
这年秋天八月的最后一天（辛酉日），发生了日食。
卫律嫉妒贰师将军李广利受单于宠信。正巧匈奴单于的母亲阏氏生病，卫律就指使胡巫说：“己故的单于发怒说：‘我们匈奴以前出兵前祭祀，就说过抓到贰师将军要用来祭神，为什么到现在还不用？’”于是匈奴把李广利抓了起来。李广利大骂道：“我就算死，也一定要灭了匈奴！”最终匈奴杀了李广利来祭神。
后元元年（公元前88年）
?春季，正月：汉武帝到甘泉宫，在泰畤祭祀天神，之后又去了安定。
?昌邑哀王刘髆去世。
?二月：汉武帝大赦天下。
?夏季，六月：商丘成因被指控诅咒皇帝，自杀身亡。
?当初，侍中仆射马何罗和江充关系很好。太子刘据起兵时，马何罗的弟弟马通因作战勇猛被封为重合侯。后来汉武帝灭了江充的宗族和党羽，马何罗兄弟害怕被牵连，就密谋造反。侍中驸马都尉金日磾察觉到他们神色异常，心里起了疑心，于是暗中观察他们的一举一动，每次都和他们一起进出。马何罗也发现金日磾在提防自己，所以一首没敢动手。
?有一次，汉武帝到林光宫，金日磾因身体不适在值班室休息。马何罗、马通和小弟马安成假传圣旨，连夜外出，杀死使者，调集军队。第二天早上，汉武帝还没起床，马何罗突然从外面闯进来。金日磾正在上厕所，心里突然一阵不安，赶紧起身进入卧室，坐在门内。不一会儿，马何罗袖子里藏着利刃，从东厢房快步走来，看到金日磾，脸色瞬间变了。他想冲进汉武帝的卧室，慌乱中撞到宝瑟，一下摔倒。金日磾趁机抱住马何罗，大声喊道：“马何罗造反了！”汉武帝被惊醒，慌忙起身。左右侍卫拔刀要杀马何罗，汉武帝怕伤到金日磾，连忙阻止。金日磾把马何罗摔倒在地，将他捆绑起来。经过审讯，马氏兄弟全部认罪伏法。
?秋季，七月：发生地震。
?燕王刘旦觉得按长幼顺序，自己应该被立为太子，就上书请求进京担任保卫皇宫的宿卫。汉武帝大怒，在北宫门外杀了他派来的使者。后来刘旦又因藏匿逃犯，被削去良乡、安次、文安三个县的封地。从此，汉武帝开始讨厌刘旦。刘旦能言善辩、博学多才，他的弟弟广陵王刘胥力气很大，但兄弟俩做事都不遵守规矩，经常犯错，所以汉武帝都不想立他们为太子。
?当时，钩弋夫人的儿子刘弗陵才几岁，却长得高大健壮，还很聪明，汉武帝特别喜欢他，心里想立他为太子。但刘弗陵年纪太小，母亲又年轻，汉武帝犹豫不决了很久。汉武帝想找大臣辅佐刘弗陵，观察了一圈群臣，觉得只有奉车都尉、光禄大夫霍光为人忠厚，能担当大事。于是汉武帝让宫中画工画了一幅周公背着周成王接受诸侯朝见的画，赐给霍光。
?几天后，汉武帝突然斥责钩弋夫人。钩弋夫人吓得赶紧摘下首饰，磕头谢罪。汉武帝说：“把她拉走，送到掖庭的监狱里！”钩弋夫人边走边回头，汉武帝说：“快走，你活不成了！”最终赐死了她。过了一段时间，汉武帝闲下来，问身边的人：“外面的人怎么说这件事？”身边的人回答：“大家都说‘既然要立她的儿子，为什么还要杀了她呢？’”汉武帝说：“对，这不是你们这些愚人能明白的。自古以来，国家混乱，很多都是因为君主年幼，太后却年轻强势。太后独居，就会骄横跋扈，肆意妄为，没人能管得住。你们没听说过吕后的事吗？所以不得不先杀了她。”
后元二年（公元前87年）
?春季，正月：汉武帝在甘泉宫接见诸侯王。二月，前往盩厔的五柞宫。
?汉武帝病重，霍光流着眼泪问道：“如果陛下不幸离世，谁来继承皇位？”汉武帝说：“你还不明白我之前赐你那幅画的意思吗？立小儿子刘弗陵，你要像周公辅佐成王那样辅佐他。”霍光磕头推辞说：“我不如金日磾合适。”金日磾也说：“我是匈奴人，不如霍光；如果让我辅佐，会让匈奴轻视汉朝的！”乙丑日，汉武帝下诏书立刘弗陵为皇太子，当时刘弗陵只有八岁。丙寅日，汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，让他们接受遗诏辅佐年幼的皇帝。又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，这些人都在汉武帝的病床前跪拜受命。
?霍光出入皇宫二十多年，外出时为汉武帝驾车，在宫内就侍奉左右，做事小心谨慎，从未出过差错。他为人沉稳，考虑事情细致周到。每次进出皇宫、下殿门，停下和前进都有固定的位置，郎官、仆射偷偷观察，发现他每次都分毫不差。金日磾在汉武帝身边几十年，眼睛从不随便乱看；汉武帝赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想让他的女儿进宫做嫔妃，他也不肯，谨慎忠诚到了这种程度，汉武帝对他格外看重。金日磾的长子是汉武帝的宠童，汉武帝非常喜欢他。后来这孩子长大了，行为不检点，在宫殿下和宫女嬉戏，正好被金日磾撞见。金日磾厌恶他行为不端，就把他杀了。汉武帝听说后大怒，金日磾磕头谢罪，详细说明了杀儿子的原因。汉武帝非常伤心，为此流泪，但事后心里更加敬重金日磾。
?上官桀一开始因为有才干和力气得到汉武帝宠信，担任未央宫的厩令。有一次汉武帝生病，病好后去看马，发现马大多都瘦了，就生气地说：“厩令是觉得我再也看不到这些马了吗？”要把他交给官吏治罪。上官桀磕头说：“我听说陛下身体不适，日夜担心，心思确实没放在养马上。”话没说完，就流下了眼泪。汉武帝觉得他很关心自己，从此对他亲近起来，让他做了侍中，后来又逐渐升到太仆。霍光、金日磾、上官桀这三个人都是汉武帝平时信任喜爱的，所以汉武帝特意提拔他们，把后事托付给他们。
?丁卯日，汉武帝在五柞宫去世，灵柩被运到未央宫前殿停放。
?汉武帝聪明果断，善于用人，执行法律从不宽容。隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病重时，拿出一千斤黄金、一千万钱，预先为昭平君赎死罪，汉武帝答应了。隆虑公主去世后，昭平君越来越骄纵，有一次喝醉了酒，杀了公主的保姆，被关进监狱。廷尉因为他是公主的儿子，请示汉武帝如何处理。汉武帝身边的人都为昭平君求情：“之前隆虑公主己经出钱为他赎过死罪，陛下也答应了。”汉武帝说：“我妹妹年纪很大了才生下这一个儿子，临终前把他托付给我。”说完就流下眼泪，叹息了很久，又说：“法令是先帝制定的，如果因为妹妹的缘故就破坏先帝的法令，我还有什么脸面进祖庙呢？这样也对不起天下百姓。”于是批准了廷尉的奏请，杀了昭平君，但汉武帝悲伤得无法控制自己，身边的人也都跟着难过。这时，待诏东方朔上前祝贺汉武帝说：“我听说圣明的君主治理国家，奖赏不避仇人，惩罚不偏袒亲人。《尚书》说：‘不偏袒，不结党，王道宽广平坦。’做到这两点，五帝看重，三王都觉得很难。陛下做到了，这是天下人的幸运！我东方朔冒死举杯，祝陛下万岁！”汉武帝一开始对东方朔的举动很生气，后来又觉得他说得有道理，就任命东方朔为中郎。
?班固评价说：汉朝承接了历代王朝的弊端，汉高祖拨乱反正，汉文帝、汉景帝致力于休养生息。但在遵循古代礼仪制度方面，还有很多不足。汉武帝刚即位时，就果断罢黜百家学说，推崇儒家经典，广泛征求天下人才，选拔出杰出之士，和他们一起建功立业。他兴办太学，修建祭天祭地的场所，更改历法，确定音律，创作诗歌音乐，举行封禅大典，祭祀各路神灵，继承周朝的传统。他发布的号令、制定的制度，光彩夺目，值得记载，后世子孙能够继承这些宏大的基业，有了夏商周三代的风范。像汉武帝这样雄才大略，如果他能不改变汉文帝、汉景帝的节俭作风，以此来造福百姓，即使是《诗经》《尚书》中称赞的圣王，又怎会超过他呢！
?司马光评论说：汉武帝奢侈无度，刑罚繁重，赋税苛刻。在国内大肆修建宫殿，对外不断征战，还迷信神怪，西处巡游没有节制，使得百姓疲惫不堪，纷纷起来造反，他和秦始皇相比，没什么差别。然而秦朝因此灭亡，汉朝却没有，是因为汉武帝能够尊崇先王的治国之道，知道该守住什么；愿意接受忠臣的谏言，厌恶被人欺骗蒙蔽；求贤若渴，赏罚分明；晚年还能改正自己的错误，临终前又选对了托孤的大臣。这大概就是他虽然有和秦始皇一样的过失，却能避免像秦朝那样灭亡的原因吧！
?戊辰日，太子刘弗陵即位为皇帝。皇帝的姐姐鄂邑公主入宫照料他，霍光、金日磾、上官桀共同掌管尚书事务，处理朝政。霍光辅佐年幼的皇帝，大权在握，天下人都想一睹他的风采。有一天夜里，宫殿里出现怪异现象，群臣都很惊恐。霍光召见掌管玉玺的郎官，想收回玉玺。郎官不肯给，霍光想强行夺取。郎官手按宝剑说：“你可以杀了我的头，但玉玺你别想拿走！”霍光觉得他很有气节。第二天，汉昭帝下诏书，把这个郎官的俸禄提升了两级。百姓们听说后，都更加敬重霍光。
?三月甲辰日：汉武帝被安葬在茂陵。
?夏季，六月：汉昭帝大赦天下。
?秋季，七月：东方天空出现彗星。
?济北王刘宽因做出违背人伦的事情，自杀身亡。
?冬季：匈奴进犯朔方，杀害抢掠当地官民。汉朝派遣军队驻扎在西河，左将军上官桀巡视北方边境。