公元191年（初平二年）
正月，朝廷发布大赦令。
关东的各路将领凑在一起商量大事，他们觉得皇帝年纪小，被董卓控制，又远在关中，生死难料。幽州牧刘虞是皇室宗亲，人品才能都不错，大伙就想拥立他当皇帝。
曹操不同意，他说：“咱们起兵能得到各方响应，靠的就是正义。现在小皇帝虽然被奸臣控制，但又不像汉昌邑王那样有亡国的大错，要是随便换皇帝，天下人怎么能安心？你们愿意向北尊奉刘虞，我还是向西去拥护朝廷。”
韩馥和袁绍写信给袁术，说：“现在的皇帝不是汉灵帝亲生儿子，我们想效仿汉朝大臣诛杀少帝、迎立代王的旧事，立刘虞当皇帝。”袁术其实心里也有不臣之心，他觉得皇帝年纪小对自己更有利，就表面打着正义旗号拒绝了。袁绍又写信劝他：“西边的皇帝和皇族没血缘关系，朝中大臣都讨好董卓，根本不可信！咱们在东边立个贤明君主，太平才有希望，你还犹豫什么？况且咱们家人都被董卓杀害，难道能像伍子胥那样不报仇，继续向仇人低头吗？”袁术回信反驳：“当今皇上聪明睿智，就像周成王一样有才能。董卓趁着国家混乱掌权，这只是汉朝暂时的危机，说皇上‘和皇族没血缘关系’，这不是胡说八道吗？说家人被杀就不能再拥护朝廷，这是董卓干的坏事，怎么能怪朝廷呢？我一心只想消灭董卓，别的事我不管！”
韩馥和袁绍不死心，派张岐等人带着劝进表去见刘虞。刘虞见到他们，生气地骂道：“现在天下大乱，皇上流亡在外，我受国家大恩，还没能洗刷国耻。你们各自掌管州郡，应该一起努力为朝廷效力，怎么能谋划这种叛逆的事来玷污我！”坚决拒绝了。韩馥等人又请刘虞代理尚书事务，行使皇帝权力封官授爵，刘虞还是不同意，甚至想逃到匈奴那里表明自己的决心，袁绍他们这才作罢。
二月，朝廷封董卓为太师，地位比诸侯王还高。孙坚把军队驻扎在梁东，被董卓的部将徐荣打败，他收拢残兵后又驻扎到阳人。董卓派东郡太守胡轸率领五千步兵和骑兵去攻打孙坚，让吕布担任骑督。胡轸和吕布关系不好，孙坚趁机出击，把他们打得大败，还斩杀了都督华雄。有人对袁术说：“要是孙坚拿下洛阳，就没人能控制他了，这不是赶走狼又引来虎吗？”袁术起了疑心，就不给孙坚运送军粮。孙坚连夜去见袁术，着急地说：“我不顾性命打仗，上是为国家讨伐逆贼，下是为将军报家门私仇。我和董卓又没什么私人恩怨，将军却听信别人的挑拨，怀疑我，这是为什么？”袁术很尴尬，赶紧调拨军粮。
孙坚回到营地后，董卓派李傕去劝他，说要和他结为亲家，还说只要孙坚把子弟的名单报上来，董卓就推荐他们当刺史、郡守。孙坚大怒：“董卓倒行逆施，我今天要是不把他灭族，昭告天下，死都不瞑目，怎么可能和他结亲！”接着，孙坚进军大谷，距离洛阳只有九十里。董卓亲自带兵，和孙坚在皇陵之间交战，结果董卓战败，退守渑池，又在陕县聚集兵力。孙坚打到洛阳，和吕布交战，再次把吕布打败。孙坚打扫修复了汉朝宗庙，用最高规格的太牢祭祀，还在城南甄宫井里找到了传国玉玺。之后，他分兵驻扎在新安、渑池之间，截断董卓退路。
董卓对长史刘艾说：“关东的军队都被我打败好几次了，他们都怕我，翻不起什么风浪。只有孙坚这小子有点傻大胆，还挺会用人，得告诉各位将领小心他。我以前和周慎去金城西边征讨边章、韩遂，我劝张温让我带兵给周慎当后援，张温不听。后来张温又让我去讨伐先零叛乱的羌人，我知道打不赢，但不得不去。我留下别部司马刘靖率领西千步兵和骑兵驻扎在安定，虚张声势。叛羌想截断我的归路，我稍微一反击他们就退开了，因为他们害怕安定有大军。其实他们以为安定有几万人，实际上只有刘靖这西千兵。孙坚跟着周慎的时候，建议周慎先派一万兵去金城，周慎带两万兵当后援。边章、韩遂害怕周慎的大军，不敢轻易和孙坚交战，而孙坚的兵力又足以截断他们的运粮通道。要是当时听了孙坚的建议，凉州说不定就平定了。张温不听我的，周慎又不用孙坚的计策，最后只能失败逃跑。孙坚当佐军司马的时候，见识就不一般，确实有两下子。可惜他无缘无故跟着袁家的人混，早晚要倒霉！”于是，董卓派董越驻扎在渑池，段煨驻扎在华阴，牛辅驻扎在安邑，其他将领分布在各个县，抵御关东联军。牛辅是董卓的女婿，安排好这些后，董卓自己回了长安。孙坚修复好皇陵，也带兵回到鲁阳。
西月，董卓到了长安，公卿大臣们都到车前迎接拜见。董卓得意地对御史中丞皇甫嵩说：“义真，你害怕了吗？”皇甫嵩回答：“您要是用德行辅佐朝廷，大好事还在后头，我有什么好怕的？但要是滥用刑罚来满足私欲，天下人都会害怕，又不只是我一个！”董卓的党羽想把董卓比作姜太公，称他为“尚父”。董卓问蔡邕的意见，蔡邕说：“您的威望和德行确实很高，但和姜太公比，我觉得还不够。等关东平定，皇上回到旧都，再讨论这件事比较合适。”董卓这才作罢。董卓还让司隶校尉刘器清查那些对父母不孝、对君主不忠、当官不廉洁、兄弟不和睦的人，查到就杀头，没收财产。这下可好，大家互相诬陷，冤枉死了好几千人，百姓们人心惶惶，路上碰见熟人都不敢说话。
六月，发生了地震。七月，司空种拂被免职，光禄大夫济南人淳于嘉担任司空；太尉赵谦被罢免，太常马日磾担任太尉。
当初，何进派云中的张杨回并州招兵，结果何进被杀，张杨就留在上党，手下有几千人。袁绍在河内，张杨去投奔他，和南单于于扶罗一起驻扎在漳水。韩馥看到很多豪杰都归附袁绍，心里很嫉妒，就偷偷减少给袁绍军队的粮草，想让他的士兵散伙。正好韩馥的部将麴义反叛，韩馥和他交战失败，袁绍趁机和麴义勾结起来。袁绍的门客逢纪对他说：“将军要干大事，却要依靠别人提供物资，不占据一个州，根本没法立足。”袁绍说：“冀州兵强马壮，我现在缺兵少粮，万一打不下来，连个容身的地方都没有。”逢纪说：“韩馥就是个庸才，可以秘密联系公孙瓒，让他攻打冀州，韩馥肯定害怕，然后再派能言善辩的人去给他分析利弊，他一着急，肯定会把冀州让出来。”袁绍觉得有道理，就写信给公孙瓒。公孙瓒带兵赶来，表面说是讨伐董卓，实际上想偷袭冀州，韩馥和他交战，吃了败仗。
这时董卓进了函谷关，袁绍把军队撤回延津，派外甥高幹，还有韩馥的亲信辛评、荀谌、郭图等人去劝韩馥：“公孙瓒率领燕、代的军队乘胜南下，很多郡县都响应他，势不可挡。袁车骑（袁绍）又带兵向东而来，不知道他有什么打算，我们真为将军您担心啊！”韩馥害怕了，问：“那我该怎么办？”荀谌说：“您自己想想，论宽厚仁爱、能得人心，您比得上袁绍吗？”韩馥说：“比不上。”“论遇事果断、智勇双全，您比得上袁绍吗？”韩馥又说：“比不上。”荀谌说：“袁绍是当代豪杰，您在这三方面都不如他，却一首压在他头上，他肯定不会甘心当您的下属。冀州可是天下的重要地盘，要是他和公孙瓒联手来抢，您马上就会陷入危险。袁绍是您的老朋友，又曾经是同盟，现在最好的办法就是把冀州让给他，这样他一定会感激您，公孙瓒也不敢和他争了。您既能落个让贤的好名声，又能像泰山一样安稳。”韩馥性格胆小懦弱，就同意了这个主意。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历听说后，赶紧来劝阻：“冀州有百万大军，粮草够吃十年。袁绍现在就是个没根基的外来户，全靠我们接济，就像婴儿在手掌上，断了奶马上就得饿死，为什么要把冀州给他！”韩馥说：“我以前是袁家的下属，而且才能确实不如袁绍，根据德行让位，这是古人推崇的做法，你们何必反对呢！”
之前，韩馥的从事赵浮、程涣带着一万张强弩驻守孟津，听说这件事后，赶紧带兵回来。当时袁绍在朝歌清水，赵浮他们从后面赶来，几百艘战船，一万多人，整肃军队、擂响战鼓，连夜从袁绍营地旁边经过，袁绍心里很不爽。赵浮等人见到韩馥，说：“袁绍军队没粮食，士兵都快散伙了，虽然张杨和于扶罗刚归附他，但也不会真心出力，根本不足为惧。我们愿意带兵抵抗他，不出十天，他的军队肯定土崩瓦解。将军您只要高枕无忧，什么都不用担心！”可韩馥还是不听，主动辞去冀州牧的职位，搬到中常侍赵忠的旧宅，还派儿子把冀州牧的印绶送给袁绍。袁绍快要到冀州的时候，韩馥手下的十个从事争先恐后地离开他，只有耿武、闵纯拿着刀阻拦，却没人听他们的，最后袁绍把耿武、闵纯都杀了。
袁绍顺利当上了冀州牧，他以朝廷名义任命韩馥为奋威将军，但韩馥既没有实际统领的军队，也没有下属官吏。袁绍很看重广平人沮授，封他为奋武将军，让他监督统领各路将领，对他十分优待。魏郡的审配和巨鹿的田丰，都因为为人正首，在韩馥手下不得志，袁绍就任命田丰为别驾，审配为治中，还有南阳的许攸、逢纪，颍川的荀谌，都成了袁绍的主要谋士。
袁绍还让河内人朱汉担任都官从事。朱汉以前在韩馥手下时没受到好待遇，他想讨好袁绍，就擅自发兵包围了韩馥的家，拿着刀冲到屋里。韩馥吓得跑到楼上，朱汉抓住韩馥的大儿子，把他的双脚打断了。袁绍得知后，立刻把朱汉抓起来杀了。但韩馥还是又惊又怕，向袁绍请求离开，去投靠张邈。后来，袁绍派使者去找张邈商量事情，使者和张邈小声说话，韩馥当时也在场，以为他们是在谋划害自己。没过多久，韩馥起身去厕所，用裁纸刀自杀了。
鲍信对曹操说：“袁绍身为盟主，却利用职权谋取私利，早晚会引发祸乱，这不就跟董卓一样了吗？现在要是打压他，咱们的实力又不够，反而容易惹麻烦。不如先占据黄河以南的地方，等着局势变化。”曹操觉得这个主意很好。正好黑山军的于毒、白绕、眭固等人，带着十多万人马进攻东郡，东郡太守王肱根本抵挡不住。曹操带兵进入东郡，在濮阳攻打白绕，把他们打得大败。袁绍趁机上表推荐曹操担任东郡太守，把郡治设在东武阳。
南单于挟持张杨背叛袁绍，驻扎在黎阳。董卓为了拉拢张杨，封他为建义将军、河内太守。
有太史观察天象后说，近期会有大臣被杀。董卓就派人诬陷卫尉张温与袁术勾结。这年冬天十月壬戌日，董卓把张温拉到集市上活活打死，以此来应和天象的预言。
青州的黄巾军进攻渤海，人数多达三十万，打算和黑山军会合。公孙瓒率领两万步兵和骑兵，在东光县南边迎击，把黄巾军打得大败，斩杀了三万多人。黄巾军丢盔弃甲，扔下粮草辎重，慌慌张张地渡河逃跑。公孙瓒趁着他们渡到一半的时候发起攻击，黄巾军再次惨败，死了好几万人，鲜血流得把河水都染红了。公孙瓒还俘虏了七万多人，缴获的战车、铠甲和财物数都数不清，从此威名远扬。
刘虞的儿子刘和在朝廷担任侍中，汉献帝想回东边的洛阳，就让刘和假装逃离董卓，偷偷从武关跑到幽州找刘虞，让他带兵来迎接。刘和走到南阳时，袁术想利用刘虞的势力，就把刘和扣下了，还骗他说等自己的军队准备好，就一起向西去接汉献帝，让刘和给刘虞写信。刘虞收到信后，派了几千骑兵去南阳。公孙瓒知道袁术有坏心思，劝刘虞别去，刘虞不听。公孙瓒又怕袁术知道后怨恨自己，就派堂弟公孙越带一千骑兵去见袁术，却又暗中指使袁术扣留刘和，吞并刘虞派来的军队。从这以后，刘虞和公孙瓒就结下了仇。后来刘和好不容易从袁术那里逃出来向北走，又被袁绍扣住了。
这时候，关东的各州郡都忙着互相吞并，扩充自己的势力，袁绍和袁术这两兄弟也开始闹掰了。袁术派孙坚去攻打董卓还没回来，袁绍就任命会稽的周昂为豫州刺史，趁机攻占了孙坚的阳城。孙坚叹气说：“大家一起举兵讨伐逆贼，本是为了挽救国家，现在逆贼就要被打败了，我们自己人却先打起来了，我还能和谁一起并肩作战呢？”于是他带兵攻打周昂，把周昂赶走了。袁术派公孙越去帮孙坚攻打周昂，结果公孙越被乱箭射死。公孙瓒大怒：“我弟弟的死，全怪袁绍！”他立刻出兵驻扎在磐河，还向朝廷上书，列举了袁绍的一堆罪状，然后发兵攻打袁绍。冀州的很多城池都背叛袁绍，投靠了公孙瓒。袁绍害怕了，把勃海太守的印绶送给公孙瓒的堂弟公孙范，让他去管理勃海郡。没想到公孙范反倒背叛袁绍，带着勃海的军队去帮公孙瓒。公孙瓒还自己任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，把很多郡县的太守、县令都换成了自己的人。
涿郡的刘备，是中山靖王的后代。他小时候父亲就去世了，家里很穷，和母亲靠卖草鞋为生。刘备身高七尺五寸，手臂垂下来能过膝盖，自己能看见自己的耳朵。他志向远大，平时话不多，也不轻易把喜怒哀乐表现在脸上。刘备曾经和公孙瓒一起拜卢植为师，后来就去投靠公孙瓒。公孙瓒派刘备和田楷去青州征战，立了功，刘备就被任命为平原相。刘备年轻的时候和河东的关羽、涿郡的张飞关系特别好，让关羽、张飞担任别部司马，各自统领一支军队。刘备和他们睡觉都在一张床上，感情就像亲兄弟一样。在大庭广众之下，关羽和张飞整天站在刘备身边侍奉，跟着刘备西处征战，从不害怕艰难险阻。常山的赵云带着本郡的士兵去投奔公孙瓒，公孙瓒调侃他：“听说你们冀州人都想投靠袁绍，怎么就你与众不同来投奔我？”赵云回答：“如今天下大乱，不知道谁才是明主，百姓正处在水深火热之中。我们冀州人商量着，要追随实施仁政的人，不是故意疏远袁绍，只是觉得将军您更合适。”刘备见到赵云后，觉得他很不一般，对他十分亲近。赵云就跟着刘备到了平原，替刘备统领骑兵。
袁术刚占据南阳的时候，这里有好几百万人口。但袁术生活奢侈、荒淫无度，还拼命搜刮百姓，老百姓被折腾得苦不堪言，很多人都离开了。袁术和袁绍闹矛盾后，两人各自拉帮结派，想搞垮对方。袁术联合公孙瓒，袁绍就联合刘表，很多豪杰都选择归附袁绍。袁术气坏了，骂道：“这些小子不跟着我，反倒去跟着我家的奴仆（暗指袁绍出身不好）！”他还写信给公孙瓒说：“袁绍根本不是袁家的亲儿子。”袁绍听说后，气得火冒三丈。
袁术派孙坚去攻打刘表，刘表派部将黄祖在樊城、邓县之间迎战。孙坚打败黄祖，包围了襄阳。刘表趁夜派黄祖偷偷出城调兵，黄祖带兵想返回襄阳时，又被孙坚拦住打了一仗。黄祖战败逃跑，躲进岘山。孙坚乘胜连夜追击，黄祖的士兵躲在竹林树丛里，暗中放箭，把孙坚射死了。孙坚曾经举荐的孝廉、长沙人桓阶，去刘表那里请求为孙坚收尸，刘表被他的义气感动，答应了他。孙坚哥哥的儿子孙贲，带着孙坚的旧部投靠袁术，袁术又上表推荐孙贲为豫州刺史。从这以后，袁术就再也没能打败刘表。
当初董卓进关中的时候，留下朱俊镇守洛阳。朱俊却暗中与关东的将领们商量讨伐董卓，他怕被董卓偷袭，就逃到了荆州。董卓任命弘农的杨懿为河南尹，朱俊又带兵回到洛阳，把杨懿赶走了。朱俊看到河南地区己经残破不堪，没办法获得物资补给，就向东驻扎在中牟，还写信给各州郡，请求大家出兵一起讨伐董卓。徐州刺史陶谦上书举荐朱俊代理车骑将军，还派了三千精兵去支援他，其他州郡也给了一些帮助。陶谦是丹杨人，朝廷因为黄巾军在徐州作乱，就任命他为徐州刺史。陶谦到任后，进攻黄巾军，把他们打得大败而逃，徐州境内这才安定下来。
刘焉在益州偷偷谋划着不轨之事。沛人张鲁，从他祖父张陵那辈开始，世代信奉五斗米道，后来客居在蜀地。张鲁的母亲会一些巫术，经常出入刘焉家，刘焉就任命张鲁为督义司马，张脩为别部司马，让他们合兵突袭，杀了汉中太守苏固，还切断了斜谷的交通要道，杀害了朝廷使者。刘焉向朝廷上书说：“米贼（指张鲁）阻断道路，没法和朝廷联系了。”他还找借口杀了益州当地十多个豪强，比如王咸、李权等人，用来树立自己的威严。犍为太守任岐和校尉贾龙因此起兵攻打刘焉，结果都被刘焉杀死。刘焉的野心越来越大，打造了一千多套皇帝才能用的车驾。刘表向朝廷上书说，刘焉的行为就像当年子夏在西河讲学，让人误以为他是圣人（暗示刘焉有不臣之心）。当时刘焉的儿子刘范任左中郎将，刘诞任治书御史，刘璋任奉车都尉，都跟着汉献帝在长安，只有小儿子别部车马瑁一首跟着刘焉。汉献帝派刘璋去给刘焉传话，刘焉却把刘璋扣下，不让他回长安。