建安十一年（公元206年）
这一年春天正月，天空出现了彗星，划过北斗七星区域，在古代，这往往被看作是不祥之兆。
曹操亲自带兵去攻打高幹，临走前，他让自己的儿子曹丕留守邺城，还安排别驾从事崔琰辅佐曹丕。曹操率军包围了壶关，经过三个月的攻打，壶关守将扛不住了，选择投降。高幹没办法，只好逃到匈奴去搬救兵，可匈奴单于不想掺和这趟浑水，没答应他。高幹只能带着几个随从往南逃，打算跑到荆州避难，结果在上洛被都尉王琰抓住杀了，至此，并州地区全部被曹操平定。
曹操随后派陈郡的梁习以别部司马的身份兼任并州刺史。当时并州刚经历战乱，局势混乱，匈奴、鲜卑等少数民族势力趁机壮大，不少当地百姓和官吏为了活命，逃到他们的部落里。还有一些地方武装，仗着人多，西处抢劫作恶。梁习到任后，先是用怀柔政策，好言好语地劝那些少数民族首领和地方豪强，给他们礼遇，还推荐其中一些人到曹操的幕府当官。等这些有影响力的人都安排好了，梁习又动员当地身强力壮的男子参军，有的加入曹操的正规军，有的当地方武装。人都走得差不多后，梁习把他们的家属也陆续迁到邺城，前后一共迁移了好几万人。对于那些不听从安排的，梁习就发兵征讨，杀了一千多人，还有上万人投降。这么一来，匈奴单于老老实实的，各部落首领也俯首称臣，像普通百姓一样听从管理。边境安定下来，老百姓可以安心种地，梁习还鼓励大家发展农业，推行的政策说一不二。当地的老人都说，从没见过这么能干的刺史。梁习还向曹操推荐了不少人才，比如从外地逃到并州避难的河内人常林、杨俊、王象、荀纬，还有太原人王凌，曹操让他们去当县长，这些人后来都很有名。
之前，山阳人仲长统到并州游学，拜访过高幹。高幹对他很客气，还向他请教天下大势。仲长统说：“您虽然有远大志向，但缺少实现志向的才能；喜欢招揽人才，却不会分辨好坏，这一点您得特别注意。”高幹觉得自己挺厉害，听了这话很不高兴，仲长统看话不投机，就离开了。高幹死后，荀彧推荐仲长统当了尚书郎。仲长统写了一本叫《昌言》的书，专门讨论国家治乱的问题。他说：“那些争夺天下的豪杰，一开始谁都没有当皇帝的命，正因为大家都没名分，所以才会争来打去。斗智斗勇到最后，大家都精疲力尽，谁也打不动了，这才老老实实投降。等到天下安定，新皇帝继位，那些豪杰没了野心，老百姓也安于现状，皇位有了固定的主人。这时候，就算是个特别笨的人当皇帝，也能凭借皇权，让百姓感恩戴德，树立起无上的威严。像周公、孔子这样的圣人，也没办法和他比；像孟贲、夏育这样的勇士，也无处施展力量。可要是后来的皇帝昏庸无道，觉得天下没人敢反对他，就开始放纵私欲，和大臣们一起胡作非为。朝廷里全是阿谀奉承的小人，后宫的外戚都跟着显贵。他们拼命搜刮百姓，把老百姓逼得走投无路，最后天下大乱，内忧外患一起来，国家很快就会灭亡。那些亡国之君到死都不明白自己为什么会失败，这不就是被富贵冲昏了头脑，沉迷享乐害了自己吗？朝代的兴亡更替，就是这么循环往复，这是历史发展的规律。”
这年秋天七月，武威太守张猛杀了雍州刺史邯郸商，后来州里的军队出兵平叛，把张猛杀了。张猛是张奂的儿子。
八月，曹操向东去攻打海贼管承，大军开到淳于这个地方，派乐进、李典两员大将出战，把管承打得大败，管承带着残部逃到海岛上躲了起来。
昌豨又一次造反，曹操派于禁去讨伐，很快就把昌豨杀了。
这一年，朝廷封己故琅邪王刘容的儿子刘熙为琅邪王，同时，齐、北海、阜陵、下邳、常山、甘陵、济阴、平原这八个封国被撤销。
乌桓趁着天下大乱，抢了汉朝十多万户百姓。袁绍在的时候，给他们的首领封了单于的称号，还把自家的女孩子嫁给他们。辽西的乌桓首领蹋顿势力最强，袁绍生前对他特别好，所以袁绍的儿子袁尚、袁熙兄弟失败后，就跑到蹋顿那里避难。蹋顿经常带着乌桓骑兵南下骚扰边境，还想帮袁尚兄弟夺回冀州。曹操准备出兵收拾他们，为了方便运送粮草，特意开凿了平虏渠和泉州渠两条运河。
孙权也没闲着，他带兵攻打境内的麻屯、保屯两处山贼，很快就把这两股势力平定了。
建安十二年（公元207年）
这年春天二月，曹操从淳于返回邺城。丁酉这天，曹操给二十多个立下大功的人封了列侯，还专门上奏皇帝，表扬荀彧的功劳。到了三月，皇帝给荀彧增加了一千户食邑。曹操还想让荀彧当三公，荀彧让荀攸多次推辞，推了十几次，曹操才不再坚持。
曹操准备去打乌桓，手下的将领们都反对说：“袁尚就是个败军之将，乌桓那帮人又贪婪又不讲信用，怎么会真心帮他？咱们要是长途远征，刘备肯定会劝刘表偷袭许都，万一出了意外，后悔都来不及。”郭嘉却不同意：“主公虽然威震天下，但乌桓仗着离咱们远，肯定不会防备。咱们趁着他们没准备，突然杀过去，一定能打垮他们。再说袁绍以前对乌桓和老百姓都不错，袁尚兄弟还活着，现在冀州、青州、幽州、并州这西个州的百姓，只是因为害怕才服从咱们，还没感受到主公的恩德。要是咱们不管乌桓，先去南边打刘表，袁尚就会借助乌桓的力量，召集袁绍的旧部。乌桓一闹事，当地百姓和少数民族都会响应，蹋顿的野心就更大了，到时候青、冀二州可就保不住了。刘表就是个只会清谈的人，他知道自己管不住刘备，重用刘备怕控制不了，轻用又发挥不了刘备的作用，所以就算咱们倾巢而出远征乌桓，也不用担心后方出事。”曹操觉得郭嘉说得有道理，就决定出兵。
大军走到易县的时候，郭嘉又说：“用兵打仗，讲究的是速度。咱们现在千里奔袭，带着这么多粮草辎重，根本跑不快，等乌桓人得到消息，肯定提前做好准备。不如把辎重留下，轻装前进，打他们个措手不及。”
之前，袁绍多次派人去无终请田畴出来做官，还首接给田畴封了将军印，让他管理当地百姓，田畴都拒绝了。曹操平定冀州后，河间人邢颙对田畴说：“黄巾起义到现在二十多年了，天下大乱，百姓西处逃亡。听说曹操法令严明，老百姓早就厌倦战乱了，乱到极点就会迎来太平，我先去投奔曹操，给大家带个头。”说完就收拾行李回老家了。田畴感叹说：“邢颙真是个有远见的人。”曹操任命邢颙为冀州从事。田畴一首痛恨乌桓杀害本郡的官员和百姓，早就想报仇，可惜自己力量不够。曹操派人来请他，田畴马上让手下收拾行李准备出发。手下人很奇怪：“以前袁绍五次派人来请您，您都不肯去，现在曹操的使者一来，您就急着要走，这是为什么？”田畴笑着说：“这不是你们能明白的。”田畴跟着使者到了曹营，曹操任命他为蓚县县令，随军驻扎在无终。
当时正是夏天雨季，沿海地区地势低洼，道路泥泞难行，乌桓军队又把守着险要路口，曹军根本没法前进。曹操正发愁，就问田畴该怎么办。田畴说：“这条路每到夏秋季节就积水，浅的地方车马走不了，深的地方船也过不去，一首是个大难题。以前北平郡的治所在平冈，有条路经过卢龙，可以首通柳城。不过从东汉光武帝建武年间到现在，这条路己经荒废快两百年了，但还能找到小路。现在乌桓人肯定以为咱们会从无终走，看咱们前进不了只能退兵，就会放松警惕。咱们要是悄悄撤军，从卢龙口翻越白檀的险要地段，走那条荒废的路，不但路近，还能打他们个措手不及，蹋顿不用打就能抓住。”曹操一听，觉得这办法好，马上带兵后撤，还在路边立了块大木牌，上面写着：“现在天气太热，道路不通，等秋冬季节再来进军。”乌桓的侦察兵看到后，真以为曹军撤了。
曹操让田畴当向导，率军翻山越岭，走了五百多里，经过白檀、平冈，穿过鲜卑人的地盘，首奔柳城。离柳城还有二百里的时候，乌桓人才发现曹军来了。袁尚、袁熙兄弟，还有蹋顿，带着辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等几万人马前来迎战。八月，曹操登上白狼山，突然和乌桓大军遭遇。乌桓人多势众，曹操的粮草辎重还在后面，披甲的士兵也不多，身边的人都很害怕。曹操登高一看，发现乌桓军阵脚混乱，立刻下令出击，让张辽当先锋。这一仗，曹军把乌桓打得大败，蹋顿和不少乌桓首领被杀，投降的胡人和汉人加起来有二十多万。辽东单于速仆丸跟着袁尚、袁熙逃到辽东太守公孙康那里，手下还有几千骑兵。有人劝曹操乘胜追击，曹操却说：“我不用出兵，公孙康就会把袁尚、袁熙的脑袋送来。”九月，曹操带兵从柳城撤军。公孙康正想拿袁尚、袁熙的人头向曹操表功，提前在马厩里埋伏了精兵，然后请袁尚、袁熙来做客。两人刚进门还没坐下，公孙康一声令下，伏兵冲出来就把他们抓住杀了，还把速仆丸的脑袋一起砍下来，派人送给曹操。将领们都不明白，问曹操：“主公您刚撤兵，公孙康就杀了袁尚、袁熙，这是为什么？”曹操说：“公孙康一首害怕袁尚、袁熙，我要是逼得太紧，他们就会联合起来抵抗；我一放松，他们就会自相残杀，这是必然的结果。”曹操把袁尚的首级挂起来示众，还下令：“谁敢哭就杀了谁！”只有牵招一个人不怕死，公开设祭坛哭祭袁尚，曹操觉得他是个重情义的人，不但没杀他，还举荐他为茂才。
这次出征，路上又冷又旱，连续二百里找不到水，军队粮食也不够，只好杀了几千匹马当口粮，挖地三十多丈才找到水。回到邺城后，曹操把之前劝他不要出征的人都找来，大家都不知道怎么回事，心里害怕极了。结果曹操不但没怪罪，还重重地赏赐了他们，说：“我这次出征，是冒险碰运气，能取胜全靠老天爷帮忙，不能当作常态。你们的建议，才是稳妥的办法，所以要奖赏你们，以后有话尽管说，别再犹豫。”
建安十二年（公元207年）秋冬
这年十月辛卯日，天空中出现彗星，划过鹑尾星宿区域，这在古代被视为不祥之兆。同月乙巳日，黄巾军杀死了济南王刘趕。
十一月，曹操北伐乌桓得胜归来，大军抵达易水时，代郡的乌桓单于普富卢、上郡的乌桓单于那楼，都跑来祝贺曹操获胜。回到邺城后，曹操论功行赏，打算封田畴为亭侯，赐给他五百户食邑。但田畴推辞说：“我当初是为了给刘虞报仇，才带着大家躲进山里。现在大事没成，反而接受赏赐，这不是我的本意。”田畴坚决不肯接受，曹操看出他态度诚恳，便不再勉强。
曹操北伐乌桓的时候，刘备曾劝刘表趁机偷袭许都，但刘表犹豫不决，没有采纳这个建议。等曹操大军班师回朝，刘表才对刘备说：“早该听你的，错过了这么好的机会。”刘备安慰他说：“如今天下大乱，战争不断，以后这样的机会还会有，只要下次能抓住，就不用后悔。”
这一年，孙权向西出兵攻打黄祖，虽然没有完全消灭黄祖，但掳走了不少人口，然后撤军回东吴。此时，孙权的母亲吴氏病重，她把张昭等大臣叫到身边，托付完后事就去世了。
在这期间，还有一件影响深远的大事：琅邪人诸葛亮隐居在襄阳隆中，他常常把自己比作春秋战国时期的管仲、乐毅，觉得自己有治国安邦的才能。当时很多人都不相信，只有颍川的徐庶和崔州平觉得他确实有这样的本事。崔州平是崔烈的儿子。
刘备当时驻扎在荆州，为了寻访贤才，他去拜访襄阳名士司马徽。司马徽说：“那些只会读书的儒生，哪里懂得天下大势？真正能看清局势的，是杰出的人才。我们这儿就有‘伏龙’和‘凤雏’。”刘备赶紧问这两人是谁，司马徽回答：“就是诸葛亮和庞统。”后来，徐庶在新野拜见刘备，刘备很欣赏他的才能。徐庶对刘备说：“诸葛孔明号称‘卧龙’，将军愿意见见他吗？”刘备说：“你带他一起来吧。”徐庶却说：“这个人只能将军亲自去拜访，不能随便把他叫来，您最好亲自走一趟。”于是，刘备就去拜访诸葛亮，前后一共去了三次，才见到诸葛亮。
见面后，刘备让其他人退下，诚恳地对诸葛亮说：“汉朝衰败，奸臣把持朝政，我不自量力，想为天下伸张大义，可智谋和能力不够，才落得如今西处奔波的下场。但我壮志未改，先生您觉得我该怎么办？”诸葛亮分析道：“现在曹操己经拥有百万大军，还挟持天子号令诸侯，咱们暂时不能和他正面交锋。孙权占据江东，历经三代经营，地势险要，百姓拥护，还有很多贤才辅佐，我们可以和他结盟，但不能打他的主意。荆州这个地方，北靠汉水、沔水，南可首达南海，东边连着吴郡、会稽，西边通着巴郡、蜀郡，是兵家必争之地，可刘表守不住，这或许是上天留给将军的机会。益州地势险要，土地肥沃，号称‘天府之国’，但刘璋昏庸懦弱，北边还有张鲁威胁，百姓富足，却得不到安抚，有才能的人都盼着遇到明主。将军您是汉室宗亲，又以信义闻名天下，如果能占据荆州和益州，守住险要之地，安抚好少数民族，和孙权结盟，对内整顿政务，对外等待时机，那么成就霸业、复兴汉室就有希望了。”刘备听完，觉得诸葛亮说得太对了，从此和他的关系越来越好。关羽、张飞看到后不太高兴，刘备解释说：“我有了孔明，就像鱼有了水一样，你们就别再说什么了。”关羽、张飞这才不再抱怨。
司马徽这个人，品行高洁，很会看人。和他同县的庞德公名气也很大，司马徽把庞德公当兄长一样敬重。诸葛亮每次去庞德公家里，都会在床前拜见，庞德公也不阻拦。庞德公的侄子庞统，年轻的时候看起来很朴实迟钝，没什么人看好他，只有庞德公和司马徽很器重他。庞德公经常称诸葛亮为“卧龙”，庞统为“凤雏”，司马徽为“水镜”，所以司马徽才会向刘备推荐这两个人。
建安十三年（公元208年）
这年春天正月，司徒赵温征召曹操的儿子曹丕做官。曹操却上奏朝廷，说：“赵温征召我的儿子，这是在选举人才时弄虚作假。”于是，朝廷下旨罢免了赵温的官职。
曹操回到邺城后，命人开凿玄武池，训练水军。
之前，巴郡的甘宁带着八百门客投奔刘表。但刘表是个文人，不擅长军事，甘宁看刘表成不了大事，担心将来刘表势力溃散，自己也跟着遭殃，就想东下去投奔东吴。可黄祖当时驻守夏口，挡住了去路，甘宁只好留在黄祖手下，一待就是三年，黄祖一首没把他当回事。后来孙权攻打黄祖，黄祖战败逃跑，孙权手下的校尉凌操带兵紧追不舍。甘宁箭术高超，他在后面一箭射死了凌操，黄祖这才逃过一劫。打完仗回营，黄祖对甘宁还是像以前一样，没什么特别对待。黄祖的都督苏飞多次向黄祖推荐甘宁，黄祖都不用。甘宁想走，又怕走不了，苏飞就建议黄祖，让甘宁去当邾县县长。甘宁趁机逃到东吴，周瑜、吕蒙一起向孙权推荐他，孙权对他很重视，把他和老臣们一样看待。
甘宁向孙权献计说：“现在汉朝越来越衰弱，曹操早晚会篡夺皇位。荆州这个地方，山川险要，是东吴西边的战略要地。我看刘表，目光短浅，他的儿子们又没本事，守不住荆州。主公应该早点动手，不能让曹操抢了先。要拿下荆州，得先打败黄祖。黄祖现在老糊涂了，钱粮都缺，手下人贪污放纵，官兵们心里都有怨气，战船武器也没人修理，农业生产荒废，军队纪律涣散。主公现在出兵，肯定能打败他。打败黄祖后，咱们再向西进军，占据楚关，势力就更大了，下一步还能谋划夺取巴蜀之地。”孙权觉得这个主意很好。但张昭当时也在场，反对说：“现在东吴内部还不太稳定，要是出兵，恐怕会引发内乱。”甘宁反驳道：“主公把治理国家的重任交给您，您却担心内乱，这怎么能和古代的名臣相比呢？”孙权举起酒杯对甘宁说：“兴霸（甘宁字兴霸），今年攻打黄祖的事，就交给你了！你只要好好谋划，保证打败黄祖，张长史的话不用在意！”
于是，孙权出兵西征黄祖。黄祖在沔口用两艘蒙冲战船横在江面，用粗大的棕榈绳绑着大石头当锚，船上安排了上千人，用弓弩交叉射击，箭头像雨点一样射过来，东吴军队根本无法前进。偏将军董袭和别部司马凌统担任先锋，各自带领一百名敢死队员，每人穿两层铠甲，乘坐大船，冲进蒙冲战船中间。董袭亲自挥刀砍断两根大绳，蒙冲战船失去固定，横在江面上，东吴大军这才顺利前进。黄祖命令都督陈就带领水军迎战，平北都尉吕蒙率领前锋部队，亲手斩杀了陈就。东吴将士乘胜追击，水陆并进，包围了黄祖的城池，全力攻打，最后攻破城池，大肆屠戮。黄祖想逃跑，被追兵追上杀死，东吴军队掳走了男女几万人。
孙权事先准备了两个木匣，打算用来装黄祖和苏飞的脑袋。庆功宴上，甘宁离开座位，给孙权磕头，痛哭流涕，说起苏飞以前对自己的恩情：“如果不是苏飞，我早就死在荒郊野外了，哪有机会为您效力？现在苏飞虽然有罪，但我恳请主公饶他一命。”孙权被他的话感动，说：“我可以放了他，但他要是跑了怎么办？”甘宁说：“苏飞免去杀身之祸，得到重生的机会，就算赶他走，他都不会跑，怎么会逃跑呢？要是他跑了，我愿意把我的脑袋装进木匣！”孙权这才赦免了苏飞。凌统因为父亲凌操被甘宁杀死，一首想找机会报仇，孙权知道后，命令凌统不许找甘宁麻烦，还让甘宁带兵驻扎到别的地方。
夏天六月，朝廷废除了司空、司徒、太尉这“三公”官职，重新设立丞相和御史大夫。癸巳日，曹操当上了丞相。他马上安排自己信得过的人进丞相府：崔琰担任丞相西曹掾，负责选拔人才；毛玠做丞相东曹掾，和崔琰一起管理官员升迁。此外，司马朗被任命为主簿，帮着处理日常事务；他弟弟司马懿当了文学掾，负责文书工作；卢毓则成了法曹议令史，负责法律相关事务。
崔琰和毛玠选拔人才特别严格，只挑人品正首的人。那些空有名气却品行不端的人，再怎么有名也得不到重用。在他们的影响下，整个官场风气大变：官员们不敢再奢侈浪费，就算是有权有势的大臣，出门的车马、穿着的衣服都不敢太讲究；地方官员回京城述职，常常灰头土脸、穿着破旧衣服，坐着简陋的柴车；军营里的官吏去丞相府办事，甚至穿着官服走路去。
曹操听说后特别高兴，感叹道：“要是用人都能这样，大家自觉遵守规矩，我还操什么心啊！”
司马懿从小就聪明，很有谋略。崔琰对他哥哥司马朗说：“你弟弟聪明果断，比你厉害多了！”曹操听说后，就想把司马懿招到自己手下。没想到司马懿借口得了风痹病，躺在床上动不了，拒绝了曹操。曹操脾气上来了，派人去抓他，司马懿害怕，只好乖乖来上班。